Pada pertengahan Februari, Kepala Staf Angkatan Udara AS, Jenderal Charles K. Brown, mengkritik keadaan penerbangan taktis Amerika saat ini. Dia menyebut pesawat tempur F-16 paling masif dari berbagai modifikasi saat ini usang dan membutuhkan penggantian, dan F-35 yang menjanjikan dikritik karena masalah teknis dan harga tinggi. Dalam hal ini, ada usulan untuk mengembangkan pesawat baru, tanpa kekurangan dari teknologi yang ada.
Masalah dan solusi
Angkatan Udara AS memiliki hampir 1.100 pesawat tempur F-16C / D yang tersedia. Peralatan ini dibangun dan dipindahkan sebagian hingga pertengahan 2000-an, setelah itu produksi massal berfokus pada pemenuhan kontrak ekspor, dan untuk kepentingan Pentagon, hanya modernisasi peralatan yang dilakukan. Beberapa tahun lalu diputuskan untuk melanjutkan produksi; sekarang modifikasi terakhir dari peralatan sedang diproduksi.
C. Brown mencatat bahwa proses perbaikan lebih lanjut dari pesawat F-16 tidak lagi masuk akal. Faktanya adalah bahwa pesawat ini, bahkan dalam modifikasi terbaru, mempertahankan arsitektur usang yang membatasi kemampuan untuk memperbarui perangkat keras dan perangkat lunak. Fitur teknis tersebut tidak memenuhi persyaratan Angkatan Udara saat ini.
Sebagai pengganti langsung F-16, F-35 yang menjanjikan diciptakan, namun bukan tanpa kekurangannya. Mesin ini sangat mahal untuk diproduksi dan dioperasikan, menghadapi masalah dan keterbatasan teknis, dll. Pada saat yang sama, beberapa ratus F-35 terbaru telah dioperasikan, dan rencana yang disetujui menyediakan pembuatan armada lebih dari 1.700 pesawat.
Markas Besar Angkatan Udara mengusulkan untuk merevisi rencana untuk masa depan dan menjajaki kemungkinan membuat pesawat baru yang memperhitungkan kekurangan mesin yang ada dan lebih menguntungkan dalam segala hal. Menurut Jenderal Brown, sampel seperti itu akan termasuk dalam generasi "4+" atau "5-". Sangat mengherankan bahwa kita berbicara tentang kembali ke generasi sebelumnya - pengembangan sampel baru dari generasi ke-4 belum diingat selama beberapa dekade.
Angkatan Udara berencana untuk melakukan studi tentang kebutuhan dan kemampuan penerbangan taktis, berdasarkan hasil yang dapat membentuk kerangka acuan untuk pesawat tempur yang menjanjikan. Studi TacAir akan dilakukan bersama dengan otoritas regulasi Pentagon, yang akan menentukan penampilan optimal pesawat, tidak hanya dari segi teknis, tetapi juga dari segi ekonomi.
keinginan pelanggan
Pekerjaan penelitian TacAir masih dalam tahap awal dan hasilnya masih belum diketahui. Namun, Ch. Brown pada pertengahan Februari mengungkapkan tidak hanya kekurangan dari pesawat yang tersedia, tetapi juga keinginan untuk model yang menjanjikan. Mungkin ide-ide ini akan dikembangkan lebih lanjut dan bahkan dimasukkan dalam kerangka acuan yang sudah jadi.
Menurut jenderal, pesawat baru harus berbeda dari F-16 dalam meningkatkan efektivitas tempur. Dia harus segera pergi ke area tertentu dan menyelesaikan tugasnya, menggunakan teknologi modern. Pernyataan kecepatan mungkin menunjukkan kebutuhan akan platform kinerja tinggi yang benar-benar baru. Secara khusus, kemampuan untuk menerbangkan supersonik tanpa menggunakan afterburner dapat bermanfaat. Pada saat yang sama, itu harus lebih sederhana daripada pesawat F-22 dan F-35 sehingga biaya proyek tetap pada tingkat yang dapat diterima.
Kelemahan signifikan dari pesawat tua adalah arsitektur tertutup dari elektronik dan perangkat lunak. Pejuang yang menjanjikan harus dapat memperbarui program dengan relatif cepat, termasuk. sesaat sebelum keberangkatan. Selain itu, Angkatan Udara AS baru-baru ini bereksperimen dengan konsep sistem misi terbuka. Dalam hal ini, pembaruan perangkat lunak dilakukan secepat mungkin dan dapat dilakukan kapan saja, bahkan selama penerbangan ke target.
Permintaan teknis lainnya belum diumumkan. Pikiran yang tidak diketahui dari komando Angkatan Udara tentang komposisi peralatan elektronik, senjata, dll yang diperlukan tetap ada. Mungkin rincian seperti itu akan diungkapkan nanti, saat pekerjaan penelitian dilakukan - dan setelah dimulainya pengembangan proyek hipotetis.
Generasi sebelumnya
Secara formal, Angkatan Udara AS sudah memiliki dua pesawat tempur generasi ke-5 terakhir - ini adalah F-22A dan F-35 dari berbagai modifikasi, yang dikembangkan oleh Lockheed Martin. Pada saat yang sama, pesawat semacam itu masih jauh dari memenuhi harapan dan materi iklan di masa lalu. Mereka masih memiliki biaya operasi yang tinggi, masalah teknis, dll.
Biaya yang berlebihan pada suatu waktu memaksa Pentagon untuk secara tajam memotong rencana pembangunan F-22A, akibatnya pesawat tersebut tidak dapat menggantikan uang tunai F-15 dari generasi sebelumnya. Saat ini, masalah serupa sedang diamati ketika mencoba mengganti F-16 lama dengan F-35 baru. Pada saat yang sama, penerbangan taktis perlu pengembangan lebih lanjut, yang harus dilakukan tidak hanya melalui pembangunan pesawat generasi terbaru, tetapi juga melalui modernisasi model sebelumnya.
Perkembangan pesawat tempur F-16 terus berlanjut hingga saat ini. Pada tahun 2015, uji terbang prototipe F-16V Viper dimulai dengan pembaruan utama komponen elektronik. Diusulkan baik pembangunan mesin baru jenis ini, dan modernisasi yang sudah ada dengan penggunaan peralatan baru. F-16V telah menjadi subjek beberapa pesanan ekspor.
Pada saat yang sama, Pentagon tidak berencana untuk membeli peralatan tersebut atau memesan modernisasi armada yang ada ke versi Viper. Alasan untuk ini digariskan oleh Jenderal Brown: untuk semua keuntungannya, penggantian peralatan yang diharapkan tidak menyelesaikan masalah umum dan tidak memungkinkan untuk memperoleh cadangan yang cukup untuk masa depan.
Pada saat yang sama, Angkatan Udara AS berencana untuk membeli pesawat tempur F-15EX baru yang sangat modern, dengan bantuan mereka akan menggantikan F-15C yang sudah ketinggalan zaman di masa mendatang. Proyek EX menyediakan penggantian elemen kunci avionik dan memastikan kompatibilitas dengan senjata baru dan peralatan yang ditangguhkan. Semua tindakan ini memberikan peningkatan tajam dalam kualitas tempur dibandingkan dengan pesawat modifikasi sebelumnya.
Pentagon secara terbuka menyatakan bahwa pembelian F-15EX terkait dengan penghentian produksi F-22A modern, keterbatasan sumber daya F-15C/D yang tersisa dan backlog dalam program F-35. Penggunaan anjungan siap pakai yang dilengkapi dengan peralatan baru diharapkan dapat menutupi kebutuhan TNI AU dalam beberapa tahun ke depan. Pada saat yang sama, dicatat bahwa pada akhir dekade ini, F-15EX tidak akan lagi memenuhi beberapa persyaratan: platform yang sudah ketinggalan zaman akan membuatnya rentan terhadap sistem pertahanan udara masa depan.
Kelima hingga keempat
Dengan demikian, mengalami kesulitan dengan mempersenjatai kembali pesawat tempur generasi ke-5 yang baru, Angkatan Udara AS terpaksa kembali ke generasi ke-4 sebelumnya. Pesawat generasi ini masih menjadi tulang punggung penerbangan taktis, dan perubahan dalam situasi ini bahkan tidak dapat diperkirakan sebelumnya. Pertama-tama, ini karena produksi F-22A yang tidak mencukupi dan kecepatan pembangunan F-35 yang lebih baru dari semua modifikasi yang terbatas.
Dalam situasi seperti itu, solusi nyata yang ditujukan untuk meningkatkan kemampuan tempur Angkatan Udara adalah dengan memodernisasi armada yang tersedia. Dimungkinkan juga untuk membeli pesawat tambahan tipe lama dalam versi baru. Kedua metode ini sudah digunakan secara aktif, tetapi mereka tidak memungkinkan membuat rencana untuk masa depan yang jauh.
Dalam waktu dekat, Angkatan Udara AS dapat menggunakan metode ketiga untuk memperbarui penerbangan taktis dalam bentuk menciptakan dan meluncurkan produksi pesawat tempur yang sama sekali baru milik generasi sebelumnya atau menempati posisi perantara antara keempat dan kelima. Dengan latar belakang peristiwa sebelumnya dan pernyataan profil tinggi, proposal semacam itu terlihat sangat menarik, dan di samping itu, dapat merusak reputasi Amerika Serikat sebagai kekuatan penerbangan terkemuka.
Perlu dicatat bahwa sejauh ini kita hanya berbicara tentang pekerjaan penelitian untuk mempelajari dan mendukung kemungkinan membuat pesawat baru dari generasi "4+" atau "5-". Masih jauh dari pekerjaan desain dan awal konstruksi, dan selama waktu ini, banyak hal, termasuk rencana komando, dapat berubah. Namun, rasio teknologi modern dan usang di Angkatan Udara, kemungkinan besar, tidak akan berubah dan akan tetap menjadi penyebab perhatian paling serius.
