Penciptaan peralatan militer modern adalah usaha yang kompleks, panjang dan mahal. Namun, metode pengembangan dan desain modern dapat mengurangi risiko, berkat sebagian besar proyek terbaru yang telah sepenuhnya diimplementasikan. Namun, ada pengecualian. 10 tahun yang lalu, Departemen Pertahanan AS memutuskan untuk menghentikan semua pekerjaan pada proyek pengintaian yang menjanjikan dan helikopter serang Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Proyek ini dikembangkan dalam waktu yang lama dan menelan biaya Pentagon beberapa miliar dolar. Namun, setelah menganalisis situasi dan prospek saat ini, itu ditutup.
Prasyarat utama untuk penampilan helikopter RAH-66 dianggap sebagai laporan tahun 1982, yang menganalisis kemampuan helikopter tempur AS yang ada. Dikatakan bahwa sebagian besar kendaraan yang beroperasi tidak dapat secara efektif melaksanakan misi tempur yang ditugaskan dalam konteks konflik bersenjata dengan Organisasi Pakta Warsawa. Angkatan Bersenjata AS membutuhkan mesin baru yang mampu mengatasi pertahanan udara musuh, menemukan target, dan juga menghancurkannya.
Pada tahun 1983, hanya beberapa bulan setelah laporan itu dirilis, Pentagon memprakarsai program LHX (Light Helicopter Experimental), yang bertujuan untuk membuat dua helikopter berdasarkan satu desain. Salah satunya (dikenal sebagai LHX-SCAT) dimaksudkan untuk pengintaian dan penyerangan, dan yang kedua (LHX-UTIL) dilihat sebagai kendaraan serba guna.
Program baru ini langsung menarik perhatian produsen pesawat, karena memenangkan persaingan menyiratkan penandatanganan beberapa kontrak besar untuk penyediaan peralatan. Pasukan darat sendiri, tidak termasuk Angkatan Udara dan Korps Marinir, berencana memesan hingga 5 ribu helikopter baru. Direncanakan untuk membeli 2.900 helikopter LHX-SCAT untuk menggantikan helikopter AH-1, OH-6 dan OH-58, serta lebih dari 2 ribu LHX-UTIL untuk menggantikan UH-1 multiguna yang sudah ketinggalan zaman.
Namun, prospek mendapatkan kontrak besar diperumit oleh tuntutan militer. Tentara menginginkan helikopter dengan karakteristik unik, yang pengembangannya memerlukan upaya khusus. Itu diperlukan untuk memastikan tanda tangan seminimal mungkin dalam rentang radar, inframerah dan akustik. Selain itu, kecepatan maksimum helikopter seharusnya mencapai 400-450 km / jam, yang secara signifikan melebihi kemampuan semua mesin yang ada saat itu. Helikopter pengintai dan serang LHX-SCAT seharusnya memiliki satu kabin, satu set peralatan khusus, dan berat lepas landas sekitar 3.800 kg. LHX-UTIL dirancang untuk mengangkut enam orang atau 600 kg kargo, akan dioperasikan oleh dua pilot dan sedikit lebih besar dari modifikasi SCAT.
Empat produsen pesawat terkemuka AS telah mendaftar untuk kompetisi LHX. Bell, Boeing, Hughes dan Sikorsky menyatakan keinginan mereka untuk mengembangkan mesin yang menjanjikan. Spesialis dari organisasi-organisasi ini memiliki pendapat mereka sendiri tentang prospek pengembangan helikopter, yang menyebabkan munculnya beberapa proyek dengan tampilan yang sama sekali berbeda. Misalnya, perusahaan Sikorsky menawarkan mesin dengan rotor utama koaksial dan ekor pendorong. Tata letak ini seharusnya memberikan kecepatan penerbangan setinggi mungkin. Patut dicatat bahwa perusahaan Sikorsky terus mengembangkan ide serupa di masa depan dan sekarang terlibat dalam proyek S-97 serupa.
Selama pengembangan proyek pendahuluan, ternyata pembuatan helikopter LHX dengan karakteristik yang diperlukan adalah tugas yang agak sulit, karena itu para peserta kompetisi dipaksa untuk bergabung. Divisi helikopter Boeing mulai bekerja sama dengan Sikorsky, dan spesialis Bell mulai bekerja sama dengan rekan-rekan dari McDonnell Douglas, yang saat ini telah menjadi bagian dari Hughes. Pada musim gugur 1988, kedua konsorsium itu diberikan kontrak untuk melanjutkan pekerjaan.
Tugas tahap ini adalah untuk menentukan kemungkinan memenuhi persyaratan sambil mempertahankan nilai bobot lepas landas dan biaya kendaraan yang diberikan. Selain itu, tata letak helikopter diperiksa dan pekerjaan pertama pada integrasi peralatan elektronik dilakukan. Pada tahap ini, ternyata pelanggan harus melunakkan persyaratan untuk teknologi yang menjanjikan. Mencapai kecepatan penerbangan maksimum lebih dari 350 km / jam terbukti menjadi tugas yang sangat sulit dari sudut pandang teknis. Selain itu, penelitian telah menunjukkan bahwa penerbangan ketinggian rendah dengan kecepatan seperti itu hanya akan tersedia untuk pilot yang berkualifikasi tinggi.
Militer mengubah persyaratan kecepatan maksimum, dan juga membatalkan pengembangan helikopter multiguna LHX-UTIL. Sejak pertengahan tahun delapan puluhan, pendanaan untuk program LHX terus menurun, dengan beberapa proposal untuk berhenti bekerja. Meski demikian, program tersebut tetap berjalan, meski berkurang. Karena sumber daya keuangan yang terbatas, Pentagon dan perusahaan yang berpartisipasi terpaksa menerapkan metode baru untuk mencari solusi teknis. Sebagian besar ide dan proposal diverifikasi menggunakan simulasi komputer. Beberapa komponen dan rakitan diuji di laboratorium terbang.
Pada musim semi 1991, militer telah menentukan siapa yang akan terlibat dalam pengembangan helikopter baru, dan di masa depan akan memulai produksi serialnya. Dari dua proyek yang diusulkan, dipilih yang dikembangkan oleh asosiasi Boeing-Sikorsky. Proyek ini menerima nama baru: RAH-66 Comanche. Seperti beberapa helikopter Amerika sebelumnya, mesin baru ini dinamai salah satu suku Indian Amerika Utara. Pada saat yang sama, huruf RAH digunakan untuk pertama kalinya dalam praktik Amerika. Helikopter, yang mampu melakukan misi pengintaian dan serangan dengan kesuksesan yang sama, menerima penunjukan yang sesuai - Helikopter Pengintaian dan Serangan.
Kontrak untuk pengembangan proyek RAH-66 ditandatangani pada April 1991. Pilihan pengembang memungkinkan untuk memusatkan semua upaya dan mengarahkan semua dana yang tersedia hanya ke satu proyek, yang, khususnya, memungkinkan untuk memulai pengujian penuh dari berbagai sistem yang diusulkan untuk digunakan pada mesin baru. Perlu dicatat bahwa kesempatan ini sangat penting, karena proyek memiliki tingkat kebaruan yang tinggi dan memerlukan verifikasi atau revisi banyak proposal.
Desain helikopter baru ini memakan waktu yang cukup lama. Prototipe pertama helikopter Comanche diluncurkan dari toko perakitan pabrik Sikorsky hanya pada akhir Mei 1995. Beberapa bulan dihabiskan untuk uji lapangan. Penerbangan pertama seharusnya dilakukan pada akhir 1995, tetapi pada akhirnya ditunda hingga 4 Januari 1996. Seperti yang telah ditunjukkan oleh waktu, pengujian dua prototipe yang dibangun dari helikopter pengintai dan serang yang menjanjikan berlangsung selama delapan tahun.
Salah satu syarat utama helikopter LHX/RAH-66 adalah mengurangi jarak pandang untuk alat pendeteksi musuh. Untuk alasan ini, helikopter Comanche menerima sejumlah fitur khusus yang membedakannya dari peralatan lain di kelasnya. Jadi, permukaan luar badan pesawat mesin dibentuk oleh sejumlah besar panel bujursangkar, dikawinkan satu sama lain pada sudut yang berbeda. Fairing hub rotor utama, rotor ekor di saluran annular dan roda pendarat yang dapat ditarik digunakan. Untuk mengakomodasi senjata, diusulkan untuk menggunakan kompartemen kargo internal di sisi badan pesawat. Pada saat yang sama, penutup luar kompartemen dilengkapi dengan tiang untuk penangguhan senjata. Menara hidung dengan pistol seharusnya berputar 180 ° dan menempatkan laras di penutup penutup khusus.
Untuk mengurangi visibilitas dalam jangkauan inframerah, helikopter menerima sistem pendingin gas buang asli. Setelah meninggalkan mesin, mereka bercampur dengan udara atmosfer yang dingin dan dibuang melalui pipa berlubang panjang yang terletak di sepanjang sisi boom ekor. Sistem seperti itu digunakan untuk pertama kalinya di Amerika Serikat. Sebelumnya, pengurangan panas yang dihasilkan dicapai dengan menggunakan nozel khusus untuk nozel buang.
Menurut data yang tersedia, seluruh rangkaian tindakan untuk mengurangi visibilitas telah membuahkan hasil yang cukup baik. Jadi, dibandingkan dengan helikopter Apache AH-64, permukaan hamburan efektif telah berkurang sekitar 600 kali lipat. Perbandingan helikopter ini dalam hal radiasi termal menunjukkan keunggulan empat kali lipat dari Comanche.
Elemen struktural utama helikopter RAH-66 adalah gelagar berbentuk kotak panjang, di mana semua unit dan panel kulit badan pesawat dipasang. Sebagian besar elemen daya dan panel kulit helikopter terbuat dari bahan komposit berdasarkan logam dan plastik. Fitur menarik dari desain badan pesawat adalah tata letak kulit. Sekitar 40% panelnya dapat dilepas dan dapat dibongkar untuk servis unit dalam ruangan. Kerusakan pada panel selubung sambil mempertahankan integritas set daya tidak mempengaruhi kekuatan seluruh struktur.
Tata letak badan pesawat dengan panjang 14,4 m sesuai dengan pandangan modern tentang penempatan unit. Di haluan ada kokpit dua tempat duduk dengan kanopi umum, serta kompartemen peralatan dan instalasi yang dikendalikan dari jarak jauh dengan meriam otomatis. Bagian tengah badan pesawat menampung mesin, gearbox utama, beberapa peralatan dan ruang senjata internal. Tail boom diberikan untuk penempatan beberapa unit. Untuk mengurangi visibilitas, rotor ekor dengan diameter 1,37 m ditempatkan di dalam saluran annular, dan ekor horizontal dipasang di bagian atas lunas.
Roda pendaratan tiga titik yang dapat ditarik terletak di tengah dan belakang badan pesawat. Penopang utama ditarik dengan memutar ke belakang, ekor - dengan memutar ke depan. Desain penyangga dan peredam kejut memungkinkan untuk menyerap sebagian energi benturan saat mendarat dengan kecepatan vertikal yang meningkat. Selain itu, dalam posisi parkir, rak dapat ditarik sebagian, mengurangi ketinggian parkir mesin relatif terhadap yang penuh sebesar 3,4 m.
Awalnya, helikopter LHX seharusnya memiliki mesin turboshaft tunggal, tetapi kemudian diputuskan untuk menggunakan pembangkit listrik bermesin ganda yang lebih andal. Pada pertengahan tahun delapan puluhan, sebuah kompetisi untuk pengembangan mesin helikopter yang menjanjikan diluncurkan, di mana pengembangan LHTEC dimenangkan. Di bagian tengah badan pesawat helikopter RAH-66, di bawah rotor utama, dipasang dua mesin T800-LXT-801 dengan kapasitas 1560 hp. Unit daya tambahan WTS124 disediakan, terletak di antara mesin utama dan digunakan sebagai starter dan sarana untuk memastikan pengoperasian beberapa sistem.
Di bagian tengah badan pesawat terdapat hub rotor yang dilengkapi dengan fairing. Rotor utama dengan diameter 11,9 m memiliki lima bilah yang seluruhnya terbuat dari komposit. Dalam rencana, bilahnya berbentuk persegi panjang, dan juga dilengkapi dengan ujung yang disapu. Dikatakan bahwa rotor utama tetap beroperasi bahkan ketika senjata kecil kaliber besar terkena peluru.
Di bagian depan badan pesawat terdapat kokpit dua tempat duduk dengan susunan pilot yang tandem. Fakta menarik adalah bahwa pilot berada di kokpit depan, dan operator senjata berada di belakang. Posisi pilot yang tidak standar ini digunakan untuk memberikan pandangan semaksimal mungkin dari kokpit komando.
Kedua kabin memiliki instrumentasi yang sama. Kedua pilot memiliki satu set instrumen penerbangan dan satu set lengkap kontrol. Elemen utama panel instrumen kedua kabin adalah dua layar kristal cair berukuran 200x150 mm. Layar monokrom kiri dimaksudkan untuk menampilkan sinyal video dari sistem pengawasan, layar warna kanan untuk menampilkan informasi navigasi, penerbangan, dan taktis. Selain itu, ada beberapa tampilan monokrom yang lebih kecil di kokpit. Di bagian bawah dasbor, keyboard dipasang untuk memasukkan informasi yang diperlukan.
Helm pilot dengan sistem tampilan yang dipasang di helm menjadi elemen penting dari peralatan onboard RAH-66. Sistem yang dipasang di helm, tergantung pada mode pengoperasian, dapat menampilkan informasi tentang parameter penerbangan, peta tiga dimensi, gambar dari sistem pengawasan, dll. Dengan demikian, dengan menggunakan layar yang dipasang di helm, komandan dapat menerima informasi yang diperlukan untuk uji coba, dan operator dapat menggunakan senjata tanpa terganggu oleh dasbor.
Kokpit memiliki satu set peralatan pelindung. Kursi pilot ditutupi dengan baju besi antipeluru ringan. Untuk melindungi dari senjata kimia, biologi atau nuklir, sedikit tekanan berlebih dipertahankan di kokpit. Sistem bertekanan juga melindungi kompartemen avionik.
Avionik helikopter Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche terletak di satu kompartemen haluan, terletak di bawah kabin operator, dan dua kompartemen ekor. Avionik helikopter hanya menggunakan peralatan digital. Dasar dari peralatan elektronik adalah dua komputer digital, yang memastikan interaksi peralatan lain dan pemrosesan semua informasi yang diperlukan. Untuk menyederhanakan produksi, kompleks avionik 70% kompatibel dengan peralatan pesawat tempur Lockheed Martin F-22A Raptor.
Mengingat misi pengintaiannya, helikopter menerima sarana deteksi, komunikasi, dan transmisi data yang kompleks. Untuk menentukan koordinatnya sendiri dan lokasi objek yang terdeteksi, RAH-66 menerima sistem navigasi gabungan (satelit dan inersia). Helikopter itu seharusnya membawa stasiun radar, yang merupakan pengembangan dari sistem Longbow yang digunakan pada helikopter AH-64 terbaru. Disediakan untuk sistem inframerah dan televisi untuk melihat belahan depan, serta laser untuk menerangi target. Sistem optoelektronik memungkinkan untuk mengamati sektor dengan lebar 52 ° di azimuth dan 35 ° di ketinggian.
Fitur menarik dari avionik Comancha adalah algoritma untuk bekerja dalam mode pencarian dan serangan. Diasumsikan bahwa untuk meningkatkan kemampuan bertahan, helikopter tidak boleh meninggalkan tempat penampungan untuk waktu yang lama. Dalam hal ini, kru harus naik ke ketinggian yang diperlukan, memindai medan dan bersembunyi lagi di lipatan medan. Peralatan "mengingat" informasi yang dikumpulkan, sehingga operator dapat menemukan target dan bersiap untuk serangan tanpa risiko. Dalam memori sistem onboard, ada tanda tangan dari target utama, objek, dan peralatan musuh dan negara-negara NATO. Diasumsikan bahwa identifikasi otomatis dari jenis objek akan mengurangi kemungkinan tembakan ramah.
Helikopter RAH-66 mampu menyerang target secara independen dan mengirimkan informasi tentang mereka ke unit lain. Informasi tersebut dikirimkan melalui saluran radio anti-jamming.
Untuk mengendalikan helikopter, diusulkan untuk menggunakan sistem fly-by-wire digital dua saluran dengan redundansi tiga kali lipat. EDSU yang digunakan dapat digunakan dalam tiga mode. Yang pertama, itu tidak secara otomatis memperhitungkan parameter penerbangan, sepenuhnya mentransfer kendali mesin ke pilot. Dalam mode kedua, otomatisasi, berdasarkan data dari berbagai sensor, membantu pilot mempertahankan kecepatan dan ketinggian tertentu, dan juga mengontrol pembangkit listrik dan parameter baling-baling. Mode ketiga adalah autopilot lengkap yang berinteraksi dengan sistem kontrol senjata. Dalam hal ini, otomatisasi dapat secara mandiri menampilkan helikopter di jalur pertempuran dan melakukan serangan terhadap target yang ditentukan. Sistem digital terpisah digunakan untuk mengontrol motor.
Persenjataan bawaan helikopter RAH-66 terdiri dari satu meriam otomatis XM301 dengan blok laras yang berputar. Pistol itu memiliki tiga laras 20 mm. Amunisi meriam - 320 atau 500 peluru. Meriam dipasang di menara putar, memungkinkannya menembak target di belahan depan. Saat menembaki target udara, meriam XM301 mampu menembakkan hingga 1.500 peluru per menit. Untuk mencapai target darat, setengah kecepatan digunakan.
Fitur menarik dari turret adalah posisi transportasi yang digunakan. Untuk mengurangi visibilitas helikopter, jika perlu, laras meriam diputar ke belakang dalam penerbangan dan ditempatkan di selubung khusus. Karena volume terbatas di dalam hidung helikopter, penulis proyek harus menggunakan sistem pasokan amunisi yang menarik. Majalah drum untuk 500 putaran terletak di bawah kabin operator, pada jarak yang cukup jauh dari pistol. Pasokan amunisi dilakukan dengan menggunakan konveyor khusus.
Senjata rudal diusulkan untuk diangkut di kompartemen kargo onboard. Dimensi kompartemen ini ditentukan oleh dimensi rudal udara-ke-permukaan AGM-114 Hellfire dan rudal udara-ke-udara AIM-92 Stinger. Selain itu, helikopter dapat menggunakan rudal terarah Hydra 70. Pengembangan senjata baru khusus untuk helikopter RAH-66 tidak direncanakan. Untuk penangguhan senjata, diusulkan untuk menggunakan pemegang di pintu samping-palka kompartemen kargo. Sebelum menggunakan senjata, selempang harus naik ke posisi horizontal. Masing-masing dari mereka memiliki tiga rakitan suspensi.
Untuk meningkatkan daya tembak, helikopter RAH-66 Comanche bisa menggunakan harness EFAMS. Itu terdiri dari dua sayap yang dipasang di sisi helikopter. Rakitan suspensi pada sayap ini meningkatkan beban amunisi keseluruhan persenjataan rudal, sehingga memungkinkan untuk menyelesaikan misi serangan yang lebih kompleks. Namun, dalam kasus ini, pemasangan sayap sampai batas tertentu mengurangi kecepatan terbang maksimum.
Kerangka acuan awal untuk proyek LHX melibatkan pembuatan helikopter dengan berat lepas landas sekitar 3.800 kg. Comanche yang sudah jadi ternyata jauh lebih berat. Berat kosong helikopter melebihi 4.200 kg, berat lepas landas normal adalah 5.800 kg. Berat lepas landas maksimum mencapai 7900 kg, dua kali lebih tinggi dari persyaratan semula. Meski demikian, kerangka acuan tersebut telah diubah beberapa kali sesuai dengan hasil penelitian dan perhitungan baru.
Tes, yang dimulai pada awal tahun 1996, memungkinkan untuk menetapkan data penerbangan helikopter baru. Kecepatan maksimumnya mencapai 324 km/jam. Setelah memasang fairing radar nadvulok yang berbentuk kerucut terpotong, kecepatan maksimum turun menjadi 317 km / jam. Suspensi sayap EFAMS tambahan juga mengurangi kecepatan terbang sekitar 20 km / jam. Kecepatan jelajah tanpa antena nad-hub mencapai 296 km/jam. Dengan antena - 275 km / jam. Langit-langit praktis helikopter adalah 5 km, langit-langit statis adalah 3,5 km. Berkat mesin yang ekonomis dan tangki bahan bakar internal yang besar, jangkauan praktis helikopter dibawa ke 900 km. Jangkauan feri - 2335 km.
Proyek RAH-66 adalah salah satu perkembangan yang dipengaruhi oleh runtuhnya Departemen Dalam Negeri dan Uni Soviet, serta perubahan geopolitik lainnya di akhir tahun delapan puluhan dan awal tahun sembilan puluhan. Mengurangi biaya proyek yang menjanjikan mempengaruhi pengembangan helikopter baru. Jadi, pada pertengahan tahun sembilan puluhan, rencana pembelian Comanches dikurangi dari 5.000 menjadi 1.300 unit. Di masa depan, masalah pengurangan baru dalam pembelian yang direncanakan berulang kali diangkat. Selain itu, pandangan militer berubah. Sejak awal pekerjaan desain, pelanggan telah berulang kali mengubah persyaratan untuk mesin yang menjanjikan. Beberapa kali dalam misi ada bias terhadap kemampuan pengintaian atau serangan.
Pengujian, penyempurnaan, dan revisi berbagai sistem helikopter yang menjanjikan terus berlanjut hingga akhir tahun 2003. Pada saat ini, diskusi tentang kelayakan proyek dimulai lagi di kalangan penguasa Amerika Serikat. Pendukung helikopter RAH-66 meminta kinerja tinggi dan keserbagunaannya. Lawan, pada gilirannya, menekan sisi keuangan pekerjaan. Pada saat ini, sekitar 7 miliar dolar telah dihabiskan untuk pengembangan dan pengujian helikopter Comanche. Dengan mempertimbangkan pekerjaan lebih lanjut dan pembangunan peralatan serial, total biaya proyek dapat melebihi 40 miliar.
Argumen lain yang menentang helikopter baru telah disebutkan dalam berbagai diskusi. Perlu dicatat bahwa pengembangan mesin berlangsung selama lebih dari dua dekade, dan perbaikan berulang pada spesifikasi teknis tidak dapat memberikan relevansi proyek yang diperlukan. Selain itu, para kritikus mengingat penggunaan helikopter tempur di Afghanistan dan Irak, percaya bahwa karakteristik RAH-66 baru tidak cukup atau berlebihan untuk menyelesaikan tugas-tugas tertentu. Juga dicatat bahwa operasi pengintaian dapat dilakukan oleh kendaraan udara tak berawak dan tidak memerlukan pembuatan helikopter khusus.
Nasib proyek RAH-66 Comanche diputuskan pada 24 Februari 2004, ketika kepemimpinan Kementerian Pertahanan Amerika memutuskan untuk menghentikan semua pekerjaan. Penutupan proyek memukul anggaran Pentagon. Untuk mengkompensasi penghentian prematur pengembangan, departemen militer terpaksa membayar kompensasi kepada Boeing dan Sikorsky dalam jumlah sekitar $ 1 miliar.
Pada saat proyek ditutup, dua helikopter prototipe telah dibangun. Beberapa tahun kemudian, kendaraan dengan peralatan yang dibongkar dipindahkan ke Museum Penerbangan Angkatan Darat AS (Fort Rucker, Alabama). Perkembangan proyek RAH-66 tidak hilang. Ide dan solusi yang dibuat selama pengembangan helikopter baru sekarang digunakan dalam proyek teknologi helikopter baru. Beberapa peralatan kemudian diusulkan untuk digunakan pada modifikasi baru helikopter serang AH-64 Apache. Selain itu, ke depan direncanakan untuk mengembangkan helikopter baru yang akan menggantikan teknologi yang sudah ada. Mungkin mesin ini akan menjadi pengembangan langsung dari Comanche, yang sepuluh tahun lalu tidak cocok untuk militer dan politisi.
