Pada tahun 1997, pesawat tanker KA-6D Intruder menghilang dari kapal induk Angkatan Laut AS - itu dihapus dari layanan, dan tidak ada penggantian penuh yang diperkirakan. Untuk tujuan ini, pesawat tempur F / A-18 Super Hornet diadaptasi, yang alih-alih senjata menerima tangki bahan bakar eksternal. Tentu saja, ini tidak nyaman baik karena alasan operasional (hingga 30% pesawat terpaksa melakukan fungsi yang tidak biasa bagi mereka) dan karena alasan ekonomi (Hornet semacam itu tidak memiliki kapasitas bahan bakar khusus). Karena alasan inilah pimpinan Angkatan Laut sangat ingin mendapatkan mesin yang lebih efisien, tentu saja, dalam konfigurasi tak berawak yang sekarang modis. Dalam waktu dekat, kapal induk AS akan menggunakan pesawat F-35C (dipasangkan dengan Super Hornet) dengan jangkauan efektif tidak lebih dari 1110 km. Secara alami, untuk meningkatkan radius tempur penggunaan senjata semacam itu, perlu mengisi bahan bakar di udara. Ini adalah bagaimana program CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) muncul untuk mengembangkan kendaraan pengisian bahan bakar tak berawak berbasis dek.
Sedikit situasi paradoks, bukan? Ideologi yang sangat tak berawak ditujukan terutama untuk mengurangi hilangnya personel dari tembakan musuh. Seorang pilot di pesawat terbang adalah hal yang paling berharga, dan hilangnya pilot yang berkualifikasi tinggi tidak hanya merupakan tragedi dari segi kemanusiaan, tetapi juga merupakan pukulan nyata bagi kemampuan tempur formasi. Pada saat yang sama, Amerika menetapkan fungsi kejut dan pengintaian untuk kendaraan berawak seperti F-35C dan F / A-18E / F, dan sebuah kapal tanker sekunder, yang paling sering bahkan tidak akan memasuki area yang terkena dampak, tiba-tiba menjadi tak berawak. Mengapa demikian? Semua karena program UCLASS yang gagal, di mana shock X-47B dikembangkan. Pada awal tahun 2016, muncul kesadaran bahwa kendaraan tersebut tidak memenuhi semua persyaratan, dan sejauh ini kendaraan berawak jauh lebih berhasil dalam mengatasi tugas-tugas pertempuran udara. Dan visibilitas musuh potensial di layar radar X-47B terlalu tinggi.
X-47B dari Northrop Grumman - proyek serangan dan pengintaian yang gagal untuk Angkatan Laut
Omong-omong, ini dimainkan di tangan Lockheed Martin - Pentagon, yang kecewa dengan mainan yang dikendalikan dari jarak jauh, mempercepat pembelian versi dek F-35C. Tapi untuk miliaran yang dihabiskan untuk kejutan tak berawak "tembus pandang" perlu entah bagaimana bertanggung jawab kepada pembayar pajak. Dan kemudian ide untuk membuat kapal tanker tak berawak lahir, dan bahkan berdasarkan teknologi Stealth. Perlu dicatat bahwa di bawah program baru, persyaratan untuk siluman menjadi tidak begitu ketat - lagipula, perangkat memiliki fungsi sekunder dan tidak akan digunakan di area dugaan kekalahan. Proyek baru menerima kode RAQ-25 "Stingray" dan membutuhkan investasi multi-miliar dolar lagi.
$3,6 miliar
Untuk pengembangan $ 3,6 miliar di bawah program MQ-25, sebuah kompetisi diselenggarakan di mana paus dari kompleks pertahanan AS - General Atomics, Skunk Works (sebuah divisi dari Lockheed Martin Corporation), Boeing dan Northrop Grumman Corporation - ambil bagian. Pentagon mengajukan tuntutan kepada para kontestan untuk menyiapkan demonstrator teknologi siap pakai paling lambat Agustus 2018. Awalnya, di antara persyaratan untuk mesin baru adalah kemungkinan pengintaian laut dengan alokasi volume yang sesuai untuk peralatan di dalam badan pesawat. Tetapi sudah pada tahun 2015, departemen pertahanan menyadari bahwa akan bermasalah untuk membuat kapal tanker yang cukup kompak, dan bahkan dengan fungsi intelijen. Oleh karena itu, hanya sebuah kapal tanker terbang sederhana yang tersisa.
Apa yang ditawarkan peserta tender kepada negara? Northrop Grumman mencoba mengubah serangan lama X-47B menjadi kapal tanker, tetapi tidak ada yang masuk akal, dan perusahaan menolak kompetisi. Lockheed Martin, diwakili oleh Skunk Works, mengembangkan pesawat baru dengan desain sayap terbang, yang membebaskan banyak ruang untuk tangki bahan bakar kapal tanker bersayap. Benar, mobil yang disajikan tidak belajar terbang pada Agustus 2018. Dan konsep mobil itu terlalu revolusioner untuk diterapkan di kapal tanker dek. General Atomics secara menyeluruh mendekati pekerjaan baru dan menghadirkan drone yang dilengkapi dengan mesin turbojet PW815 terbaru, menjadikannya yang paling hemat bahan bakar di kelasnya. Perusahaan memiliki pengalaman yang luas di bidang membangun UAV kejut dan pengintaian untuk Angkatan Darat AS (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator, dan lainnya), tetapi kantor tersebut tidak terlalu mengenal spesifikasi Angkatan Laut, dan General Atomics telah belum pernah mengembangkan mesin sebesar itu sebelumnya. Modifikasi Sea Avenger, UAV serangan berbasis kapal induk yang gagal, disajikan sebagai platform untuk kapal tanker masa depan, dan dalam banyak hal tumpang tindih dengan persyaratan Angkatan Laut. Namun, terlepas dari kepercayaan orang-orang dari General Atomics dalam kemenangan mereka, pada Agustus 2018, para insinyur dari Phantom Works dari divisi raksasa penerbangan Boeing menjadi pemenang tender.
Setelah mempresentasikan proyek tanker dek berat berdasarkan drone Sea Avenger, spesialis dari General Atomics yakin akan kemenangan. Tapi itu tidak berhasil…
Salah satu keunggulan utama pesawat dari Phantom Works adalah integrasi ke dalam sistem onboard kapal induk. Faktanya, tim pemeliharaan tidak perlu terlalu banyak berlatih saat menggunakan produk baru - banyak solusi teknis datang dari Super Hornet. Secara khusus, hidung dan roda pendarat utama diambil dari Shershen dengan sedikit modifikasi. Secara total, pesawat dapat mengambil 6.800 liter bahan bakar dan menyediakan 4-6 pesawat dengan minyak tanah pada jarak hingga 800 km. Di antara penerima utama kapal tanker tersebut adalah F-35C, F / A-17 dan pesawat perang elektronik EA-18G Growler yang disebutkan. Pesawat ini dibangun sesuai dengan skema klasik dengan sayap sapuan normal.
Jika semuanya berjalan lancar, kendaraan khusus ini akan menjadi tanker MQ-25 Stingray berbasis dek tak berawak pertama di dunia.
Penampilan khusus drone diberikan oleh ekor berbentuk V yang terletak pada sudut 60 derajat. Kontrol yaw dan pitch jelas dilakukan dengan mengubah arah aliran aliran jet mesin. Asupan udara mesin terletak di atas badan pesawat di belakang gargrotto (elemen yang menonjol dari kulit badan pesawat). Di haluan Anda dapat melihat asupan udara kecil lainnya, yang jelas ditujukan untuk mendinginkan elektronik on-board. Stingray MQ-25 seharusnya dilengkapi dengan satu mesin turbofan Rolls-Royce AE3007, yang mempercepat kapal tanker terbang hingga 620 km / jam. Berat lepas landas maksimum mencapai 20 ton, di mana sekitar 13-14 ton adalah bahan bakar. Menurut persyaratan Pentagon, kendaraan tak berawak MQ-25 Stingray harus dalam keadaan siap operasional pada tahun 2026. Mesin pertama untuk tes militer penuh seharusnya dibuat dari logam pada 2020-2021. Secara total, jika keseluruhan cerita di Boeing berhasil, Angkatan Laut akan memesan setidaknya 72 kapal tanker terbang.
Faktanya, sebuah kapal tanker terbang yang jauh lebih canggih lahir dari program drone dek pengintaian yang gagal. Dapat diasumsikan bahwa teknologi yang diuji pada produk baru dalam lima hingga enam tahun akan menjadi dasar dari upaya kedua Pentagon untuk membuat kendaraan serang untuk kapal induk.
