Pesawat ruang angkasa Dream Chaser, sebuah perusahaan kedirgantaraan terkenal SNC (Sierra Nevada Corporation), sebelumnya telah keluar dari perjuangan untuk hak untuk mengirimkan astronot ke ISS di masa depan. Namun, selain astronot, berbagai kargo juga harus dikirim ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Oleh karena itu, pesawat ruang angkasa masih memiliki peluang kecil untuk mengunjungi ruang angkasa, tetapi kali ini berperan sebagai kapal kargo tak berawak.
Penciptaan pesawat ruang angkasa Dream Chaser dilakukan sebagai bagian dari program NASA untuk mentransfer organisasi penerbangan luar angkasa dan pasokan ISS ke tangan perusahaan kedirgantaraan swasta. Pesawat ruang angkasa Dream Chaser yang asli dibuat semata-mata untuk mengambil bagian dalam Program Kru Komersial NASA, di mana pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali akan mengantarkan astronot dan kargo ke ISS dan kembali bersama mereka kembali ke Bumi. Namun, kapal tersebut tidak lagi dapat mengikuti program ini. Namun dia memiliki kesempatan untuk mengikuti program Commercial Resupply Services 2 (CRS2) NASA untuk mengirimkan kargo ke stasiun luar angkasa, program ini mencakup periode 2015 hingga 2024. Untuk berpartisipasi dalam kompetisi untuk kontrak dengan NASA, Sierra Nevada menghadirkan versi baru pesawat ruang angkasa Dream Chaser, yang mampu mengirimkan berbagai kargo ke orbit Bumi, kali ini tentang pesawat ruang angkasa tak berawak.
Sementara semua proyek pesaing menyerupai kembalinya teknologi pada tahun 60-an abad XX, SNC mengusulkan pendekatan yang berbeda - pesawat ruang angkasa nyata dengan badan pesawat monocoque, yang mampu membawa hingga 7 penumpang. Unit ini bisa terbang seperti pesawat biasa selama kembali ke Bumi, menyelesaikan penerbangannya di landasan pacu biasa dari lapangan terbang paling biasa. Dapat dicatat bahwa desain pesawat ruang angkasa Dream Chaser sangat berbeda dari desain pesawat ruang angkasa pesaing seperti SpaceX dan Boeing. Hal ini tidak mengherankan bila Anda menganggap bahwa proyek dari SNC adalah reinkarnasi dari pesawat ulang-alik dan bisa terbang di atmosfer bumi seperti pesawat biasa.
Tetapi tugas mengembangkan pesawat ruang angkasa seperti itu ternyata sangat sulit, sehingga para spesialis Sierra Nevada langsung kalah bersaing dengan pesaing utama mereka, Boeing dengan pesawat ruang angkasa CST-100 dan SpaceX dengan pesawat ruang angkasa Dragon Grew. Spesialis NASA memutuskan untuk memberikan preferensi mereka pada kapal kapsul standar. Sudah diketahui bahwa badan antariksa Amerika siap mengalokasikan $ 2,6 miliar untuk SpaceX untuk pengembangan kapsul Dragon dan $ 4,2 miliar untuk Boeing untuk pengembangan pesawat ruang angkasa CST-100.
Meskipun ada protes dari pengacara SNC, perwakilan dari A. S. Kantor Akuntabilitas Pemerintah, Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS, tidak mengubah keputusan NASA. Kini perusahaan kembali bersiap memasuki "arena perjuangan" dengan kompetitor, namun dengan kapal yang diperbarui. Ini adalah kapal kargo tak berawak otomatis Dream Chaser. Sekarang perusahaan ingin membawa pesawat ruang angkasanya ke luar angkasa sebagai kendaraan transportasi, mengirimkan kargo ke ISS.
Menurut informasi yang tersedia dari Sierra Nevada, pesawat ruang angkasa Dream Chaser versi tak berawak mereka hampir sama dengan kapal sebelumnya, tidak jauh dari opsi pertama. Pesawat ruang angkasa didorong oleh mesin roket hibrida unik yang menggunakan plastik khusus (polybutadiene yang diakhiri dengan hidroksil, HTPB) sebagai bahan bakar dan nitrous oxide sebagai zat pengoksidasi. Berbeda dengan Dream Runner versi berawak, kapal kargo tak berawak akan memiliki kompartemen bertekanan dan tidak bertekanan, dan sayapnya akan memiliki struktur lipat. Berkat sayap lipat, truk dapat dengan mudah "dikemas" di dalam kapsul penahanan standar yang digunakan pada kendaraan peluncuran Atlas V dan Ariane 5.
Pesawat ruang angkasa Dream Chaser diluncurkan ke orbit menggunakan kendaraan peluncuran Atlas V, dengan pesawat ruang angkasa diposisikan di bagian atas roket sebagai lawan diposisikan ke samping, seperti halnya dengan Space Shuttle. Pengaturan ini membuat tidak mungkin untuk merusak pesawat ruang angkasa pada saat peluncuran. Mendarat - horizontal dengan cara pesawat terbang. Pada saat yang sama, kemungkinan tidak hanya perencanaan, seperti dalam angkutan, disediakan, tetapi penerbangan independen penuh dengan kemampuan untuk mendarat di landasan pacu apa pun dengan panjang setidaknya 2.500 meter. Tubuh perangkat terbuat dari bahan komposit dan memiliki elemen perlindungan termal keramik.
Saat ini, pesawat ruang angkasa terus menjalani tes sistemnya untuk penerbangan pertama di masa depan ke luar angkasa, meskipun NASA tidak memilih jenis pesawat ruang angkasa ini untuk mengirim astronot di ISS. Tahap selanjutnya dari tes yang dilakukan di bawah nomor 15a membuktikan bahwa sistem kontrol reaktif pesawat ruang angkasa Dream Chaser mampu beroperasi dalam ruang hampa yang mendekati kondisi ruang nyata. Sistem ini akan membantu pesawat ulang-alik yang menjanjikan untuk melakukan berbagai manuver saat berada di luar angkasa, serta mengontrol pesawat ruang angkasa saat lepas landas dan mendarat.
"Dengan melanggar tonggak uji ini, kami akan dapat menguji keandalan dan keamanan sistem propulsi kami," kata Mark Sirangelo, wakil presiden Divisi Sistem Luar Angkasa Sierra Nevada. "Penyelesaian fase uji coba yang berhasil ini akan membawa kita lebih dekat ke penerbangan orbit pertama dari pesawat ulang-alik baru kita." Perlu dicatat bahwa Sierra Nevada telah berhasil menyelesaikan semua kecuali satu dari 13 fase uji yang sedang dilakukan di bawah perjanjian Kemampuan Terintegrasi Kru Komersial (CCiCap).
Pesawat ulang-alik Dream Chaser yang menjanjikan diharapkan melanjutkan uji terbang pada akhir tahun 2015. Tes diharapkan berlangsung di Bandara Ellington di Houston, yang akan digunakan sebagai lokasi pendaratan. Menurut perwakilan resmi Sierra Nevada, Bandara Internasional Ellington telah menerima izin untuk menggunakannya sebagai "kosmodrom".
Kepala perusahaan Sierra Nevada Mark Sirangelo mengatakan bahwa perjanjian dengan bandara Houston akan memungkinkan perusahaan untuk mewujudkan semua keuntungan dari pesawat ruang angkasa Dream Chaser. Ini dapat memberi kita kemampuan untuk membawa material dan muatan yang bernilai bagi para ilmuwan ke Houston langsung dari luar angkasa. Sebelumnya, muncul informasi di media bahwa penerbangan orbit tak berawak pertama dari pesawat ulang-alik baru akan berlangsung pada 1 November 2016.
