Tidak lama setelah kegembiraan di sekitar penerbangan pertama ke orbit kapal komersial Dragon mereda ketika laporan baru datang dari daerah ini. Kali ini beritanya menyangkut perkembangan perusahaan swasta SpaceDev. Divisi perusahaan Sierra Nevada ini baru-baru ini mulai menguji pesawat ruang angkasa Dream Chaser yang dapat digunakan kembali.
Pada 29 Mei, Dream Chaser melakukan uji terbang perdananya di lokasi uji NASA di dekat Bandara Metropolitan Rocky Mountain di Brumfield, Colorado. Mock-up pesawat ruang angkasa ukuran penuh diangkat ke udara oleh helikopter Sikorsky S-64 Skycrane, setelah itu, selama penerbangan satu jam, penguji menguji aerodinamisnya dalam kondisi nyata. Percobaan "pengangkutan" dengan helikopter diatur untuk sekali lagi memeriksa aerodinamika pesawat ruang angkasa dan untuk mengatur sistem kontrol dalam kondisi atmosfer bumi. Kembali pada bulan April, peniupan mock-up Dream Chaser di terowongan angin telah selesai, tetapi sekarang saatnya telah tiba untuk tes nyata kinerja penerbangan pesawat.
Program Dream Chaser diluncurkan kembali pada tahun 2004 dengan tujuan menciptakan alternatif yang murah dan masif untuk angkutan yang ada. Selain itu, struktur komersial swasta diusulkan untuk membuat pesawat ruang angkasa baru. SpaceDev dipilih sebagai kontraktor utama berdasarkan perbandingan proyek awal. Menurut kerangka acuan, pesawat ruang angkasa Dream Chaser harus memasuki orbit menggunakan kendaraan peluncuran Atlas V, berlabuh dengan semua pesawat ruang angkasa yang ada dan yang akan datang dan turun ke bumi dengan cara yang sama seperti Pesawat Ulang-alik. Karena ukurannya yang lebih kecil dan tidak adanya kebutuhan akan peralatan khusus untuk diluncurkan ke orbit (roket Atlas V disatukan secara maksimal dengan rudal Atlas sebelumnya), biaya pengiriman kargo dan orang ke orbit akan beberapa kali lebih sedikit daripada biaya pengiriman. peralatan yang tersedia, termasuk antar-jemput.
Awalnya, peralatan eksperimental X-34 dianggap sebagai dasar untuk proyek Dream Chaser. Namun, hanya setahun setelah dimulainya pekerjaan, desain dasarnya diubah. SpaceDev telah menyerahkan dokumentasi untuk program HL-20. Proyek awal 90-an ini mengejar tujuan yang persis sama dengan Dream Chaser, tetapi setelah beberapa tahun bekerja, proyek itu ditutup karena sejumlah masalah teknis dan teknologi. Insinyur SpaceDev memperhitungkan semua kekurangan dari versi sebelumnya dari pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali dan berhasil mengeluarkan Runner for a Dream mereka dari tahap desain. Patut dicatat bahwa HL-20 dan Dream Chaser yang mengikutinya secara lahiriah sampai batas tertentu menyerupai perangkat Soviet dari keluarga BOR, yang dibuat selama proyek Spiral. Perlu dicatat bahwa ini bukan manifestasi plagiarisme atau "menjilat" perkembangan orang lain. Baik BOR dan Hl-20 dimaksudkan untuk digunakan dalam kondisi serupa, yang mempengaruhi kemiripan kontur luar yang signifikan.
Selama pengembangan Dream Chaser, desainer SpaceDev menghadapi dua tantangan utama. Pertama, ukuran kecil pesawat ruang angkasa membutuhkan mesin kompak yang relatif kuat. Kedua, batasan berat dan ukuran yang sama telah menyebabkan kesulitan tertentu dalam menciptakan bodi yang tahan lama, tahan panas, dan ringan yang terbuat dari bahan komposit. Pada bulan Oktober 2010, diumumkan bahwa kedua masalah telah berhasil diselesaikan. Jadi, mesin roket hibrida baru, yang dikembangkan dan diuji pada pertengahan tahun yang sama, dipilih sebagai pembangkit listrik untuk Dream Chaser. Selain itu, masalah dengan lambung berhasil diselesaikan: untuk ini, struktur logam-plastik gabungan digunakan.
Sejak awal 2011, karyawan SpaceDev, bersama dengan NASA, telah mempersiapkan produksi prototipe kapal baru dan telah menguji mock-up di terowongan angin. Semua ini memungkinkan untuk lebih meningkatkan desain, khususnya, menurut hasil tiupan, dimungkinkan untuk mengurangi beban termal pada beberapa bagian lambung. Pada bulan April 2012, diumumkan bahwa semua tes pendahuluan pada mock-up telah selesai dan persiapan telah dimulai untuk tahap proyek berikutnya. Pada pertengahan Mei, mock-up ukuran penuh dari Dream Chaser dikirim ke NASA Test Center di Colorado. Model ini sampai batas tertentu merupakan prototipe: untuk melakukan pemeriksaan sistem kontrol selama penerbangan di atmosfer, ia dilengkapi dengan peralatan radio kontrol dan peralatan kemudi lengkap. Selama penerbangan pertama, para penguji berkenalan dengan nuansa kontrol "Runner for a Dream" dan mengungkapkan pendapat mereka. Menurut informasi yang tersedia, secara umum, pengendalian perangkat ternyata baik, namun beberapa poin masih perlu ditingkatkan, yang, dalam kombinasi keadaan yang tidak menguntungkan, dapat menyebabkan, antara lain, tidak menyenangkan. konsekuensi.
Penerbangan luar angkasa pertama dari Dream Chaser sekarang dijadwalkan untuk tahun 2015. Untuk peluncurannya, akan digunakan kendaraan peluncuran Atlas V, yang pengembangannya saat ini akan segera berakhir. Dalam penerbangan orbital pertama - mereka akan berlangsung dalam mode otomatis - kapal baru akan membawa kargo (muatan maksimum belum disebutkan, hanya volume kompartemen kargo 16 meter kubik yang diketahui). Di masa depan, jika proyek ini berhasil, orang akan menaiki kendaraan yang dapat digunakan kembali: saat ini direncanakan untuk memasang tujuh kursi untuk kru. Menurut pernyataan perwakilan perusahaan pengembang, konfigurasi kabin kargo-penumpang Dream Chaser di masa depan akan memungkinkan untuk mengubah jumlah orang dan barang yang diangkut, tergantung pada kebutuhan. Pada saat yang sama, selama penerbangan berawak, harus selalu ada dua orang di atas kapal - awak kapal itu sendiri.
