DARPA meluncurkan program baru yang menjanjikan untuk Angkatan Udara Amerika Serikat. Untuk memperluas kemampuan tempur pesawat tempur, diusulkan untuk membuat kendaraan udara tak berawak menengah yang mampu membawa senjata udara-ke-udara berpemandu. Program itu bernama LongShot.
Mengubah paradigma
Konsep modern dari operasi tempur seorang pejuang cukup sederhana. Pesawat harus mendeteksi target udara atau menerima penunjukan target pihak ketiga, kemudian pergi ke jalur peluncuran rudal udara-ke-udara dan menembak. Hasil kerja tempur semacam itu secara langsung bergantung pada kemungkinan mendeteksi pesawat tempur oleh pertahanan udara musuh dan pada jangkauan terbang rudal.
Pakar DARPA mengusulkan konsep aplikasi baru, yang diyakini mampu meningkatkan kemampuan tempur dasar pesawat tempur, serta mengurangi risiko terhadap manusia. Diusulkan untuk mengembangkan konsep ini dalam kerangka program LongShot yang baru. Siaran pers resmi tentang peluncuran program ini diterbitkan pada 8 Februari.
Ide baru memberikan pengenalan komponen baru ke dalam kompleks penerbangan. Pesawat tempur tidak boleh membawa rudal, tetapi kendaraan udara tak berawak khusus, yang merupakan pembawa senjata. Diasumsikan bahwa pesawat berawak akan dapat meluncurkan UAV dari jarak yang aman, dan drone akan pergi ke jalur peluncuran rudal - mengambil semua risiko.
DARPA menyarankan bahwa program LongShot akan mengubah paradigma pertempuran udara. Cara tradisional untuk meningkatkan kemampuan tempur para pejuang adalah dengan secara bertahap meningkatkan karakteristik tertentu. LongShot menawarkan jalur pengembangan alternatif dengan potensi besar.
Badan ini meluncurkan tahap pertama program, yang bertujuan untuk melakukan penelitian dan desain awal. Kontrak fase 1 diberikan kepada Northrop Grumman, General Atomics, dan Lockheed Martin. Segera, Northrop-Grumman mengungkapkan pandangan mereka tentang proyek baru dan signifikansinya. Biaya pekerjaan belum dilaporkan.
Masalah penampilan
DARPA dan Northrop Grumman dalam pesan mereka cocok dengan frasa umum, tanpa detail teknis. Pada saat yang sama, gambar dilampirkan pada siaran pers kedua organisasi yang menunjukkan kemungkinan penampilan UAV yang menjanjikan. Tidak mungkin bahwa drone siap pakai akan sama, tetapi pada titik ini, bahkan ilustrasi yang tersedia menarik.
Sebuah gambar dari DARPA menggambarkan sebuah pesawat tanpa ekor dengan kontur badan pesawat yang khas dan sayap lipat. Ada dua intake udara ember di bagian ekor, yang menunjukkan penggunaan mesin turbojet. Itu juga menunjukkan peluncuran dua rudal udara-ke-udara yang terlihat mirip dengan produk CUDA Lockheed Martin. Sebelum diluncurkan, senjata itu berada di kompartemen internal.
Northrop Grumman menunjukkan versi lain dari "fantasi tentang topik". Versi LongShot mereka lebih seperti pesawat biasa dengan kontur badan pesawat yang mulus, sayap trapesium, dan empennage berbentuk V. Pembangkit listrik berupa mesin turbojet menerima satu asupan udara atas. Dua rudal diangkut dengan tiang di bawah bagian tengah.
Manfaat yang diinginkan
DARPA percaya konsep baru ini memiliki sejumlah keunggulan penting. Beberapa dari mereka diberikan dalam pesan resmi, tetapi ada yang lain. Memang, dengan penjabaran proyek yang tepat, perubahan radikal dalam kemampuan tempur pesawat tempur dimungkinkan.
Pertama-tama, kita berbicara tentang versi konsep berikutnya, menyediakan interaksi pesawat berawak dan UAV. Penelitian di bidang ini telah berlangsung selama beberapa tahun dan telah memberikan hasil yang pasti. Sekarang konsep ini diusulkan untuk digunakan untuk meningkatkan kualitas tempur seorang pejuang.
Salah satu keunggulan utama dari konsep baru ini adalah kemampuan untuk meningkatkan radius tempur seluruh kompleks penerbangan. Garis peluncuran untuk rudal udara-ke-udara dipindahkan ke jarak yang setara dengan radius tempur UAV. Karena ini, dimungkinkan untuk meningkatkan zona tanggung jawab pejuang dan pertahanan udara, serta mengecualikan masuknya senjata musuh ke zona kehancuran. Namun, belum jelas bagaimana pengembalian UAV dari daerah terpencil ke pangkalan akan dilaksanakan.
LongShot mampu meluncurkan roket pada jarak yang lebih pendek dari target. Ini berarti bahwa selama penerbangan ke target, roket akan kehilangan lebih sedikit energi dan akan mempertahankan kecepatan yang lebih tinggi. Ini akan membuat target lebih sedikit waktu untuk reaksi apa pun, dan kemungkinan pukulan yang berhasil akan meningkat.
Kemungkinan UAV LongShot akan dibuat tidak mencolok. Ini akan memungkinkan serangan dilakukan dengan kemungkinan deteksi tepat waktu yang lebih rendah oleh musuh. Selain itu, drone siluman mampu secara dramatis meningkatkan kemampuan tempur pesawat tempur generasi ke-4, yang tidak dibedakan dengan siluman tinggi.
Drone pembawa roket dapat dilengkapi dengan komunikasi dua arah. Ini akan memungkinkan pembaruan penunjukan target atau penargetan ulang selama penerbangannya ke jalur peluncuran. Selain itu, UAV dengan penunjukan target eksternal tidak akan membuka kedok dirinya dengan radiasi radar.
Petarung dari berbagai jenis, yang ada dan menjanjikan, dianggap sebagai pembawa LongShot. Namun, secara teori, UAV semacam itu dapat digunakan oleh pembom jarak jauh atau bahkan pesawat angkut yang dikonversi. Sebuah pesawat berat dengan beberapa drone di ruang kargo dan di bawah sayap akan dapat menggantikan seluruh divisi pesawat tempur. Kemampuan seperti itu akan berguna dalam konflik bersenjata besar.
Sejauh ini, program DARPA baru hanya berbicara tentang perluasan kemampuan pesawat tempur. Namun, secara teori, tidak ada yang mencegah drone LongShot untuk dapat membawa senjata dari udara ke darat dan menyerang target darat. Dengan melakukan itu, mereka akan memiliki manfaat yang sama seperti dalam peran aslinya. Ide serupa sudah dikerjakan di tingkat uji terbang.
UAV baru harus dikembangkan dengan mempertimbangkan pembatasan yang agak ketat pada dimensi dan berat. Itu harus sesuai dengan penangguhan pesawat tempur yang ada dan yang akan datang dan tidak mengganggu penerbangan. Pada saat yang sama, karakteristik penerbangan yang tinggi dan daya dukung yang dapat diterima diperlukan dari perangkat.
Untuk menilai sepenuhnya prospek program LongShot, penting untuk mengetahui tidak hanya persyaratan umum, tetapi juga karakteristik khusus. Mereka belum ditentukan dan akan diketahui tidak lebih awal dari akhir fase penelitian pertama program. Pada saat yang sama, sudah jelas bahwa pengembangan dan produksi UAV baru akan secara signifikan meningkatkan biaya pengoperasian pesawat tempur.
Dapat diasumsikan bahwa pengembangan proyek baru tidak akan menghadapi masalah serius. Organisasi yang berpartisipasi dalam proyek, yang dipilih oleh badan DARPA, memiliki pengalaman luas di bidang pesawat tak berawak dan memiliki semua teknologi yang diperlukan. Hal ini memungkinkan kami untuk menilai prospek keseluruhan program secara optimis.
Rencana untuk masa depan
Saat ini, program LongShot masih dalam tahap awal. Tiga kontrak telah diberikan untuk pekerjaan tersebut, mungkin berdasarkan persaingan, dan kontraktor harus melakukan penelitian dan desain di tahun-tahun mendatang. Hasil kerja nyata dalam bentuk peralatan eksperimental diharapkan tidak lebih awal dari 2022-23. Dengan persetujuan pelanggan potensial dalam menghadapi Angkatan Udara dan Angkatan Laut, pengembangan lebih lanjut dari proyek ini dimungkinkan, dengan hasil yang mempersenjatai kembali pesawat militer akan dimulai pada paruh kedua dekade ini.
DARPA mengklaim bahwa pengenalan produk LongShot akan mengubah konsep pertempuran udara. Penilaian semacam itu tampaknya tidak terlalu berani, dan pasti akan menarik perhatian dan menimbulkan reaksi yang sesuai. Kemungkinan di masa mendatang, proyek serupa akan muncul di negara lain - dan kemudian pertempuran udara hipotetis akan berubah lagi.
