Situasi dengan peroketan Amerika modern sulit dibandingkan dengan apa pun: mungkin Amerika Serikat tidak pernah memiliki begitu banyak inovasi revolusioner yang potensial. Pertama-tama, kita berbicara tentang SpaceX dengan roket Falcon 9 kelas berat yang dapat digunakan kembali sebagian. Karena harga peluncuran $ 60 juta (kurang dari Proton-M, yang terkenal dengan harga relatif murah), kendaraan peluncuran ini menjadi yang paling diminati pada tahun 2019 di pasar peluncuran roket. Pada tahun 2020, SpaceX dapat mengulangi kesuksesannya, dan kemudian mengancam untuk menugaskan "monster"-nya dalam pribadi Big Falcon Rocket.
Namun, di balik rekaman indah pendaratan tahap pertama dan presentasi BFR yang spektakuler, kita dapat mengabaikan sebuah revolusi nyata. Dan itu tidak terhubung dengan SpaceX sama sekali. Dan tidak sama sekali dengan pembawa berat atau super berat. Faktanya adalah bahwa proses miniaturisasi pesawat ruang angkasa sedang berlangsung secara aktif di dunia: kendaraan peluncuran yang besar dan kuat seringkali tampak berlebihan untuk melakukan tugas-tugas saat ini.
Ini dipahami oleh perusahaan Amerika Rocket Lab, yang telah mengembangkan roket ringan Electron, yang oleh beberapa sumber disebut ultralight. Kartu truf utama dari operator adalah harganya. Menurut data yang diumumkan sebelumnya, biaya peluncuran roket adalah sekitar $5 hingga $6,6 juta. Elektron dapat menempatkan hingga 250 kilogram kargo ke orbit referensi rendah, yang banyak untuk kelas roket ini. Sekarang tidak ada seorang pun di dunia yang memiliki analog langsung. Tapi itu akan segera muncul.
Roket paling kompetitif (setidaknya di segmennya) dapat menjadi pembawa dari startup Astra Space, tidak diketahui siapa pun beberapa tahun yang lalu. Pendiri perusahaan adalah Adam London dan Chris Kemp. Yang terakhir adalah mantan karyawan NASA, yaitu orang dengan pengalaman hebat dan, seperti yang ditunjukkan oleh latihan, ambisi besar.
Ada apa dengan penciptaan Astra Space sehingga perhatian sebagian besar belahan bumi terpaku padanya? Faktanya adalah bahwa dengan massa sekitar 150-200 kilogram beban untuk dimasukkan ke orbit referensi rendah, harga peluncurannya harus 2,5 juta dolar. Berkali-kali lebih sedikit daripada Elektron, belum lagi pembawa lainnya. Perhitungannya ada pada perusahaan seperti Spire Global atau Planet, yang ingin meluncurkan sejumlah besar pesawat ruang angkasa mini ke orbit.
Astra yang beranggotakan sekitar 150 orang ini sudah menjalani beberapa kali uji coba. Pada 28 Februari, karyawan seharusnya melakukan peluncuran luar angkasa pertama roket Rocket 3.0, roket dua tingkat sebelas meter yang menggunakan minyak tanah dan oksigen cair sebagai bahan bakar. Tapi ada yang tidak beres: mereka tidak bisa meluncurkannya.
Tidak memenuhi tenggat waktu
Satu poin penting perlu diklarifikasi di sini. Peluncuran ini tidak biasa, dan intinya bukan hanya untuk Astra Space, itu seharusnya menjadi ujian kekuatan pertama yang sesungguhnya. Peluncuran ini merupakan bagian penting dari kompetisi Tantangan Peluncuran Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Berdasarkan persyaratan, perusahaan pertama yang dapat melakukan dua peluncuran berturut-turut dari situs yang berbeda dan dengan muatan yang berbeda dalam jangka waktu beberapa minggu memenangkan $ 12 juta. Terakhir, hal yang paling menarik: Astra Space tidak memiliki pesaing pada saat dugaan peluncuran. Sebelumnya, ada dua, tetapi Virgin Orbit baru-baru ini memutuskan untuk keluar, dan Vector Launch bangkrut tahun lalu. Tapi, seperti yang kami katakan di atas, ini tidak membantu "senjata ajaib" DARPA. Peluncuran ditunda dari Februari hingga 1 Maret, lalu ke yang kedua. Kemudian digeser untuk waktu yang lama dan, akhirnya, diumumkan bahwa itu tidak akan sama sekali. Bagaimanapun, dalam kerangka waktu yang diumumkan oleh DARPA.
Dengan demikian, Pentagon tidak mendapatkan apa yang sangat diinginkannya: sarana yang murah dan andal untuk meluncurkan kendaraan ke luar angkasa. Perusahaan itu sendiri menjelaskan penolakan persaingan yang sebenarnya dengan fakta bahwa mereka tidak ingin mengambil risiko.
"Kami melihat beberapa informasi yang membuat kami khawatir, jadi kami memutuskan bahwa akan lebih baik untuk membatalkan peluncuran dan mencoba lagi di hari lain, karena jika datanya benar, itu pasti dapat menyebabkan masalah selama penerbangan.", - kata Chris Kemp.
Perusahaan mengumumkan keinginannya untuk mengulangi tes, tetapi tidak memberikan data apa pun pada tanggal mulai yang baru. “Mungkin tidak akan satu atau dua hari. Ini lebih seperti satu atau dua minggu,”kata Kemp, mengomentari waktu peluncuran berikutnya. "Ini jelas bukan satu atau dua bulan."
Tetapi situasinya bisa lebih rumit daripada yang dipikirkan spesialis. Ada kesulitan di sepanjang jalan ini, dan mereka terhubung tidak hanya dengan fakta bahwa perusahaan tidak dapat lagi mengandalkan pendanaan dari Departemen Pertahanan AS. Untuk upaya peluncuran berikutnya, perlu untuk mengubah lisensi dari Administrasi Penerbangan Federal, karena peluncuran ini tidak akan lagi dikaitkan dengan kompetisi, dan muatan untuk peluncuran dalam bentuk satelit DARPA CubeSat akan diganti dengan muatan. Dan, tentu saja, Anda perlu menghilangkan masalah yang membuat diri Anda terasa selama tes pertama.
Tiga kali - sistem
Kejadian ini hanyalah salah satu bagian dari kegagalan Pentagon menciptakan media murahan. Ingatlah bahwa Amerika Serikat pada 2014-2015 mengerjakan proyek ALASA, dalam kerangka di mana mereka ingin meluncurkan pesawat ruang angkasa menggunakan metode peluncuran udara. Platform utama dipilih oleh pesawat tempur F-15 Eagle, yang meluncurkan roket yang akan meluncurkan satelit dengan berat hingga 45 kilogram ke orbit. Pada tahun 2015, program ditutup: pada saat itu dapat "membual" dari dua tes yang gagal.
Dan pada Januari 2020, Pentagon kehilangan harapan lain untuk "ruang yang dapat diakses." Kemudian Boeing tiba-tiba meninggalkan keikutsertaannya dalam program Experimental Spaceplane (XSP) dan menutup pengembangan Phantom Express. "Menyusul tinjauan rinci ini, Boeing akan segera mengakhiri program Experimental Spaceplane (XSP)," kata Jerry Drelling, juru bicara Boeing. "Kami sekarang akan mengalihkan investasi kami dari XSP ke program Boeing lainnya yang menjangkau sektor maritim, udara, dan luar angkasa." DARPA mengkonfirmasi bahwa perusahaan memberi tahu agensi tentang keputusannya untuk menarik diri dari program pengembangan yang kompleks.
Phantom Express dimaksudkan untuk menjadi lambang ekonomi. Perangkat itu adalah pesawat luar angkasa dengan tahap kedua yang dapat dikonsumsi, yang seharusnya meluncurkan satelit. Kapal induk yang dapat digunakan kembali itu sendiri, setelah memulai, harus kembali dan mendarat seperti pesawat biasa. Phantom Express seharusnya lepas landas secara vertikal, seperti roket konvensional.
Agaknya, kegagalan kompetisi Launch Challenge ini tidak terlalu menyakitkan bagi Departemen Pertahanan AS. Namun, ini menunjukkan dengan baik bahwa tidak semua yang tampaknya relatif sederhana dan ekonomis akan berhasil dalam praktik.
