Persyaratan waktu baru
Potensi tempur yang tinggi dari Angkatan Udara AS tidak hanya didasarkan pada sejumlah besar pesawat tempur multi-peran baru dan lama, pembom dan pesawat serang. Mungkin hal utama yang membedakan Angkatan Udara Amerika dari Angkatan Udara negara lain adalah banyaknya jumlah pesawat pendukung yang berbeda, serta pengalaman yang luas dalam operasi mereka.
Sebagai contoh. Sekarang Angkatan Udara AS memiliki hampir 400 pesawat tanker Boeing KC-135 Stratotanker, sekitar lima puluh KC-10A dan hampir sama atau lebih tanker berdasarkan transporter Lockheed C-130 Hercules. Untuk memahami perbedaannya dengan lebih baik, ingatlah bahwa Angkatan Dirgantara Rusia, menurut berbagai sumber, memiliki 10-15 tanker Il-78 dan Il-78M. Namun, untuk sebagian besar negara-negara Eropa, bahkan ini terlihat sama sekali tidak mungkin tercapai.
Contoh di atas menggambarkan dengan baik mengapa tidak mungkin membandingkan angkatan udara secara langsung - yaitu, dalam hal jumlah pesawat tempur. Angkatan Udara modern membutuhkan sejumlah besar kapal tanker, pesawat AWACS, dan pesawat pengintai, yang tanpanya potensi tempur tidak dapat sepenuhnya dilepaskan, bahkan jika Anda memiliki setidaknya seribu pesawat tempur generasi kelima dan seratus pengebom tak terlihat.
Di sisi lain, peralatan militer apa pun membutuhkan biaya, sementara peralatan modern membutuhkan investasi dana yang tidak terpikirkan menurut standar era masa lalu. Selain itu, ketersediaan uang itu sendiri tidak menjamin kesuksesan - pada kenyataannya, dengan diperkenalkannya teknologi baru, kesulitan baru saja dimulai. Ini sekali lagi ditunjukkan oleh contoh pesawat tanker KS-46 baru, yang perannya di Angkatan Udara AS hanya dapat dibandingkan pentingnya dengan peran beberapa F-22.
Simbol dominasi
Tanker KC-46 dikembangkan oleh Boeing berdasarkan pesawat tanker Boeing KC-767, yang, pada gilirannya, dibuat berdasarkan penumpang Boeing 767. KC-767 dikembangkan untuk angkatan udara Italia dan Jepang, yang masing-masing memesan empat pesawat tersebut.
Rencana yang jauh lebih ambisius untuk KC-46, yang harus menggantikan seluruh armada pesawat KC-135 di Angkatan Udara Amerika Serikat. Ingatlah bahwa pada tahun 2014, Angkatan Udara AS menetapkan nama Pegasus untuk pesawat tanker KC-46A yang baru.
Pesawat memiliki sesuatu untuk dibanggakan: setidaknya di atas kertas. Jumlah total bahan bakar untuk mundur di atas kapal adalah 94.198 kilogram. Sebagai perbandingan: Stratotanker KC-135 memiliki beban maksimum 54.432 kilogram bahan bakar. Tidak kalah pentingnya adalah meluasnya penggunaan teknologi terbaru, yang dirancang untuk membuat pengoperasian pesawat senyaman dan seefisien mungkin. Salah satu inovasi terpenting adalah sistem pemantauan dan kontrol jarak jauh. Kacamata 3D khusus diciptakan untuk operator, yang, secara teori, memungkinkan kontrol proses pengisian bahan bakar yang lebih efisien. Sistem ini, ternyata, dapat merenggut nyawa para pilot. Namun, hal pertama yang pertama.
Kesulitan dalam masa transisi
Kontrak pertama melibatkan pengiriman 34 pesawat tersebut, dan jumlah total KC-46 yang diumumkan sebelumnya seharusnya menjadi 179 unit. Kesulitan pertama sangat cepat membuat diri mereka terasa. Tahun lalu, Popular Mechanics melaporkan bahwa KC-46 yang baru-baru ini dirilis telah mengirimkan Angkatan Udara dengan cara yang sama sekali tidak memadai. Setidaknya sepuluh mobil baru menemukan hal-hal yang seharusnya tidak ada. Militer mengeluhkan alat-alat yang lepas dan berbagai puing-puing. Situasinya ternyata sangat serius sehingga pilot Amerika menolak untuk terbang dengan kapal tanker baru. Mereka dapat dipahami: peralatan yang tidak diamankan dengan baik dapat membahayakan pesawat selama keberangkatan, yang dapat menyebabkan kecelakaan atau bahkan bencana.
Orang bisa melupakan cerita ini, jika bukan karena satu "tetapi". Boeing telah diganggu oleh masalah serupa akhir-akhir ini. Pada bulan Februari, diketahui bahwa puing-puing ditemukan di tangki bahan bakar Boeing 737 Max. Fragmen benda asing ditemukan oleh karyawan perusahaan selama pemeliharaan pesawat yang sudah dibangun, yang terletak di tempat parkir perusahaan di Seattle. Perlu juga ditambahkan di sini banyak masalah lain dari Boeing 737 Max, yang terungkap setelah dua tragedi yang melibatkan pesawat model ini - bencana Boeing 737 yang mengerikan di dekat Jakarta pada tahun 2018 dan bencana Boeing 737 yang sama mengerikannya di dekat Addis Ababa pada tahun 2019. Ingatlah bahwa alasan dalam kedua kasus tersebut, menurut para ahli, adalah sistem stabilisasi penerbangan MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), yang, menurut informasi yang tersedia, dapat membuat pesawat hampir tidak dapat dikendalikan.
Masalah seperti ini sudah berdampak signifikan bagi perusahaan. Pada Januari 2020, perusahaan tidak menerima satu pesanan pun untuk pertama kalinya dalam hampir 60 tahun. Di sisi lain, apakah ini berarti semua pesawat Boeing "buruk"? Sama sekali tidak. Pertanyaannya, sebaliknya, adalah bahwa setelah bencana yang disebutkan di atas, perhatian khusus tertuju pada perusahaan, dan setiap kegagalan 737 Max menjadi bahan diskusi di media.
Jika kita berbicara tentang KS-46, maka selain build quality, pesawat memiliki kesulitan lain, yang telah kita bicarakan sebelumnya. Dalam salah satu video baru, Anda dapat melihat bagaimana, saat mengisi bahan bakar pesawat pembom tempur F-15E Strike Eagle Angkatan Udara AS, panah dari kapal tanker pengisian bahan bakar KC-46 Pegasus menabrak pesawat tempur. Untungnya, saat itu tidak ada korban jiwa, dan kendaraan tempur berhasil kembali ke pangkalan. Kejadian ini hanya meneguhkan kekhawatiran para ahli bahwa selama ini KS-46 tidak dapat secara efektif menyelesaikan tugas yang dihadapinya.
Pentagon juga memahami hal ini. Departemen Pertahanan AS mengatakan bahwa Boeing harus "menganalisis secara kritis perangkat keras dan perangkat lunak pada tingkat sistem dan merekonstruksi penggerak batang bahan bakar": yang terakhir dimaksudkan untuk mengurangi kekakuannya. Para ahli menemukan bahwa dalam versi saat ini, desain membuat kapal tanker terkena beban yang tidak perlu, yang, pada gilirannya, menyebabkan penurunan umur kapal tanker dan dapat menyebabkan kecelakaan. Kontrak modernisasi diperkirakan mencapai $ 55 juta dengan selesai pada tahun 2021. Menurut para ahli independen, situasinya bahkan lebih serius daripada yang terlihat pada pandangan pertama: perbaikan mungkin memakan waktu setidaknya tiga hingga empat tahun.
Masalah-masalah ini ditumpangkan pada yang lain, yang sebagian besar didorong oleh biaya proyek yang sangat besar. Sekarang biaya satu KC-46 diperkirakan sekitar $ 150 juta, yang menjadikan kapal tanker salah satu pesawat paling mahal di Angkatan Udara AS. Di sisi lain, dengan peluncuran mesin dalam "seri" besar, orang dapat mengharapkan penurunan biaya, bahkan dengan mempertimbangkan peningkatan. Secara umum, karakteristik "penyakit masa kanak-kanak" dari setiap teknologi baru tidak akan mematikan proyek, tetapi di masa depan ia harus lulus ujian waktu.
Tanker itu bukan untuk siluman
Masalah utama KS-46 mungkin adalah konsepnya sendiri. Ingatlah bahwa pada saat pengenalan pesawat ke dalam layanan, Angkatan Udara AS sebagian besar sudah "tidak terlihat": hanya F-35 dalam versi yang berbeda dan untuk pelanggan yang berbeda, pada awal 2020, telah membangun sekitar 500 unit.
Penggunaan KC-46A Pegasus dapat memainkan lelucon yang kejam, karena ketika mengisi bahan bakar akan membuka kedok pesawat siluman. Omong-omong, beberapa tahun yang lalu, para ahli dari cabang Lockheed Martin yang disebut Skunk Works menawarkan kepada Angkatan Udara AS sebuah kapal tanker "tak terlihat".
Tender untuk Angkatan Laut AS memainkan perannya di sini, dalam kerangka di mana mereka harus membuat drone-tanker yang tidak mencolok, yang sebelumnya disebut MQ-25. Seperti yang kita ketahui, Boeing memenangkan persaingan, yang merupakan berita yang sangat tidak menyenangkan bagi Lockheed Martin. Dan, tentu saja, perusahaan ingin "memenangkan kembali" upaya yang diinvestasikan …
