Akhir dari era yang indah
Pendiri perusahaan kedirgantaraan modal ventura Amerika Paul Allen (banyak yang mungkin akan mengingatnya sebagai salah satu pendiri Microsoft Corporation) meninggal pada 15 Oktober 2018 pada usia 65 tahun. Bersama dengannya, gagasan untuk menciptakan sarana universal untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa dengan metode peluncuran udara telah dilupakan - ketika pemisahan roket atau pesawat ruang angkasa dari kapal induk terjadi pada ketinggian yang signifikan, setelah itu pesawat ruang angkasa mencapai tujuannya. tujuan dengan sendirinya.
Gagasan utama Stratolaunch Systems dapat disebut pesawat Scaled Composites Stratolaunch Model 351 yang dikembangkan oleh Scaled Composites, yang seharusnya bertindak sebagai kapal induk. Untuk memenuhi peran yang kompleks, kendaraan menerima struktur dua badan pesawat dan enam mesin turbojet by-pass Pratt & Whitney PW4056. Dengan lebar sayap 117 meter, pesawat ini bisa disebut “terbesar di dunia” dengan reservasi tertentu. Nah, atau tentu yang terluas. Itu juga dapat mengangkat 250 ton ke udara sebagai muatan.
Rencana Stratolaunch, harus saya katakan, benar-benar Napoleon. Pada tahun 2018, perusahaan menunjukkan konsep pesawat ruang angkasa baru, yang harus diluncurkan dari pesawat pengangkut. Ini adalah roket Medium Launch Vehicle (MLV) dengan muatan 3,4 ton, roket MLV Heavy, yang mampu membawa enam ton, dan pesawat luar angkasa Space Plane, mirip dengan Boeing X-37 yang terkenal. Stratolaunch mengatakan melihat Space Plane sebagai kapal yang dapat digunakan kembali.
Semuanya tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Sebaliknya, terlalu ambisius. Pada Januari 2019, diketahui bahwa Stratolaunch meninggalkan pembuatan rudal dan mesin, meninggalkan, bagaimanapun, proyek pesawat pengangkut bersamanya. Perusahaan juga memberhentikan beberapa karyawannya: menurut sumber, 50 orang diberhentikan.
Kemudian masalah terus meningkat, meskipun pada 13 April 2019, setelah uji tanah yang lama, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 tetap mengudara. Pada awal Mei, diketahui bahwa Stratolaunch sedang dalam proses penutupan dan akan menjual semua aset fisik dan hak kekayaan intelektualnya. Segera seorang pembeli ditemukan.
Layanan Paman Sam?
Sejarah selanjutnya mirip dengan cerita detektif. Pada Desember 2019, The Drive menulis bahwa pemilik baru proyek Stratolaunch adalah orang yang dekat dengan Donald Trump dan terkait dengan kompleks industri militer AS. Kita berbicara tentang miliarder Steve Feinberg, yang memiliki Cerberus Capital Management. Ini adalah perusahaan investasi yang membeli perusahaan yang tertekan untuk mengatur ulang mereka lebih lanjut dan menghasilkan keuntungan. Untuk lebih jelasnya, selama beberapa dekade terakhir, Cerberus Capital Management telah membeli produsen terkenal seperti Remington dan Bushmaster.
Para ahli kemudian hampir secara langsung menghubungkan hal ini dengan pengembangan senjata hipersonik, yang kini sedang giat dilakukan di Amerika Serikat. Yang lain lebih menarik. Jauh sebelum itu, para ahli Quartz telah menyatakan bahwa Stratolaunch Model 351 adalah proyek militer rahasia. Alasannya sederhana: peluncuran udara tidak pernah digunakan, tidak digunakan, dan mungkin tidak akan diminati oleh perusahaan komersial. Terutama mengingat perkembangan aktif ilmuwan roket seperti SpaceX dan Blue Origin. Jadi dari sudut pandang tujuan yang dinyatakan, proyek ini mungkin awalnya tidak masuk akal. Tetapi kehadiran pesawat pengangkut memungkinkan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa militer ke orbit, tanpa mengacu pada kondisi cuaca dan kesiapan kosmodrom.
Kondisi saat ini
Kembali pada tahun 2018, diketahui bahwa Stratolaunch sedang mengerjakan pesawat roket hipersonik. Seperti yang dilaporkan kemudian, mereka pertama-tama ingin mengembangkan peralatan Hyper-A kecil dengan panjang 8,5 meter dan lebar sayap 3,4 meter. Ini akan dirancang untuk terbang dengan kecepatan enam kali kecepatan suara. Kemudian Stratolaunch berniat membangun Hyper-Z yang lebih besar dengan panjang 24,4 meter dan lebar sayap kurang lebih 11 meter. Ini akan terbang sepuluh kali kecepatan suara.
Perangkat tersebut direncanakan akan dilengkapi dengan sayap deltoid dengan sapuan besar di sepanjang tepi depan. Stabilisator vertikal dan kemudi akan ditempatkan di ujung sayap. Kedua kendaraan harus menerima mesin roket propelan cair yang beroperasi pada campuran bahan bakar hidrogen / oksigen, namun, prospek untuk menciptakan mesin semakin kabur setelah penolakan resmi atas pengembangannya. Hyper-A dan Hyper-Z seharusnya mendarat seperti pesawat biasa, yang secara dramatis meningkatkan keserbagunaannya.
Orang mungkin berpikir bahwa kedua pesawat roket hipersonik itu tenggelam, setelah rudal-rudal yang disebutkan di atas. Namun, tidak. Pada Januari 2020, Stratolaunch mengkonfirmasi pengembangan pesawat hipersonik. “Stratolaunch sedang menjajaki pengembangan kendaraan kedirgantaraan dan teknologi yang dibutuhkan, termasuk untuk akses reguler yang andal ke luar angkasa. Studi ini mencakup analisis kebutuhan untuk secara signifikan meningkatkan kemampuan negara dalam desain dan pengoperasian kendaraan hipersonik,”kata juru bicara perusahaan Art Pettigrew dalam sebuah pernyataan kepada GeekWire.
Tentu saja, sulit untuk menarik kesimpulan konkret tentang keadaan Stratolaunch dan arah kerjanya. Satu hal yang jelas: perusahaan memiliki sarana dan strategi pengembangan, dalam kerangka di mana kendaraan hipersonik yang menjanjikan sedang dibuat. Penting untuk dicatat bahwa sejak perubahan kepemilikan, perusahaan mulai membaik. Dalam tweet tertanggal 10 Desember, Jean Floyd - Presiden dan CEO Stratolaunch - mengatakan perusahaan telah berkembang dari 13 karyawan menjadi 87 karyawan dalam dua bulan. Floyd juga mencatat bahwa misi perusahaan adalah "menjadi penyedia layanan pengujian penerbangan berkecepatan tinggi terkemuka di dunia."
Mustahil untuk berbicara dengan percaya diri tentang tujuan sistem berkecepatan tinggi. Tetapi seperti yang dicatat oleh para ahli, Amerika Serikat sekarang tidak memiliki sarana yang dapat diandalkan yang memungkinkan untuk melakukan berbagai tes di bidang gayaberat mikro dan penerbangan atmosfer berkecepatan tinggi: hingga tahun 1968, tugas-tugas ini sebagian berada di pundak Pesawat roket X-15.
Seperti yang dicatat oleh Drive dengan tepat dalam materinya "Stratolaunch Membuat Kendaraan Hipersonik Sebelum Berputar Resmi ke Pengujian Berkecepatan Tinggi", bahkan jika Stratolaunch tidak memiliki rencana yang jelas untuk membuat salah satu kompleks yang dijelaskan di atas, pengalaman yang diperoleh selama pengembangannya, akan sangat berharga dalam konteks fokus baru perusahaan pada layanan pengujian hipersonik. Waktu akan memberi tahu apakah ini akan membantu Amerika membuat senjata hipersonik baru.
