Naval Air Station Key West terletak di bagian barat daya Florida. Sebuah pangkalan angkatan laut didirikan di daerah itu untuk melawan pembajakan pada tahun 1823. Itu diperluas secara substansial pada tahun 1846 selama Perang Meksiko-Amerika. Selama Perang Amerika-Spanyol tahun 1898, seluruh armada Atlantik Amerika berbasis di sini. Selama Perang Dunia Pertama, pesawat amfibi dan kapal udara berbasis di Key West. Mereka seharusnya melawan kapal selam Jerman di lepas pantai Florida. Sebelum penyerahan Jerman, lebih dari 500 pilot angkatan laut dan spesialis penerbangan dilatih di pangkalan itu.
Pesawat Penjaga Pantai pertama yang ditempatkan di Key West adalah biplan apung Curtiss N-9, yang tiba pada 22 September 1917. Sebuah pesawat dua tempat duduk dengan mesin berpendingin air 150 hp. dikembangkan kecepatan maksimum 126 km / jam.
Patroli "Curtiss" terlibat dalam pencarian kapal selam Jerman yang muncul untuk mengisi baterai. Pada pandangan pertama, mungkin tampak bahwa biplan rapuh yang dipersenjatai dengan satu senapan mesin tidak menimbulkan ancaman khusus bagi kapal selam musuh, tetapi pilot pengamat memiliki beberapa bom ringan yang dapat digunakannya. Karena kecepatan pesawat yang rendah selama pengujian, bom yang dijatuhkan secara manual dapat ditempatkan dalam lingkaran dengan diameter 5 meter. Jika terjadi serangan terhadap kapal selam yang muncul ke permukaan, bahkan bom kaliber kecil ini menimbulkan bahaya yang nyata.
Selama periode antar perang, Stasiun Penerbangan Angkatan Laut Key West terus menjadi pusat pelatihan bagi pilot, pilot pengamat, dan teknisi. Pada 15 Desember 1940, pangkalan tersebut menjadi salah satu pusat pelatihan utama untuk penerbangan Angkatan Laut, dan pembangunan landasan pacu dan hanggar teknis skala besar dimulai di sini.
Pada tahun 1943, struktur modal utama pangkalan udara mengambil bentuknya yang sekarang. Di Key West, hanggar ibu kota dan tiga jalur beton dibangun: satu sepanjang 3.048 m dan dua sepanjang 2.134 m.
Pangkalan tersebut melatih personel penerbangan dan teknis untuk penerbangan pesawat amfibi, pesawat pantai dan pesawat berbasis dek. Pada tahun 1943, pesawat amfibi Douglas B-18 Bolo dan pesawat amfibi Konsolidasi PBY-5 Catalina melacak kapal selam Jerman di lepas pantai Florida.
Setelah berakhirnya perang, pangkalan itu terus digunakan untuk melatih personel penerbangan angkatan laut. Pada tahun 1946, skuadron uji pertama dari Pusat Pengujian Operasi dan Tempur Penerbangan Angkatan Laut dibentuk di sini. Unit ini terlibat dalam menilai efektivitas senjata anti-kapal selam: pelampung akustik, hidrofon yang diturunkan dengan helikopter, dan torpedo anti-kapal selam.
Pada pertengahan 1962, skuadron radar ke-671 dikerahkan ke Key West, melayani radar AN / FPS-37 dan radio altimeter AN / FPS-6. Setelah dimulainya Krisis Karibia, pangkalan udara menjadi garis depan Perang Dingin. Pesawat patroli P-2 Neptunus dan pesawat amfibi P-5 Marlin yang berpartisipasi dalam blokade Kuba berbasis di sini.
Awak radar yang dikerahkan di sini dalam siaga tinggi. Mereka dipercayakan dengan tugas mendeteksi peluncuran rudal dan lepas landas dari pembom Il-28 dari "Pulau Kebebasan". Untuk melindungi dari rudal jelajah garis depan FKR-1 dan pembom di sekitar pangkalan udara, baterai sistem pertahanan udara "Nike-Hercules" dan "Hawk" dikerahkan.
Seperti yang Anda ketahui, pada tahun 70-an, hampir semua posisi sistem pertahanan udara di bagian benua Amerika Serikat dibongkar. Tetapi di Florida, mereka bertahan sampai saat terakhir, terlepas dari kenyataan bahwa rudal Soviet ditarik dari Kuba. Selain itu, pada paruh kedua tahun 60-an, Key West memutakhirkan yang sudah ada dan menambahkan radar serba AN / FPS-67 baru dan altimeter AN / FPS-90. Amerika sangat takut dengan pembom jarak jauh Tu-95 Soviet, yang dapat menggunakan landasan pacu Kuba sebagai lapangan terbang lompat. Pengoperasian radar AN / FPS-67 dan AN / FPS-90 berakhir pada tahun 1988.
Sekarang wilayah udara di daerah ini dikendalikan oleh radar tiga koordinat stasioner otomatis ARSR-4 dengan jangkauan deteksi target ketinggian 450 km.
Pada tahun 1973, markas 1st Strike Reconnaissance Wing menetap di pangkalan udara Key West. Sayap udara dipersenjatai dengan pesawat pengintai: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior dan TA-4F / J Skyhawk.
Saya juga ingin memikirkan pesawat RA-5C. Untuk awal 60-an, Vigilent adalah mesin yang unik. Pesawat bermesin ganda dua tempat duduk yang besar, berat, dan sangat berteknologi tinggi ini, berbasis dek, memiliki data penerbangan yang luar biasa. Selama pembuatannya, banyak solusi teknis diterapkan yang sebelumnya tidak digunakan di pesawat lain. Untuk mengontrol A-5, sistem fly-by-wire digunakan. Untuk pertama kalinya dalam penerbangan Amerika, intake udara yang dapat disesuaikan berbentuk ember digunakan. "Vigilent" menjadi pesawat berbasis kapal induk pertama, yang memiliki ruang bom internal, sayap tanpa aileron (sebagai gantinya spoiler dan stabilizer yang dibelokkan secara berbeda digunakan) dan ekor vertikal yang dapat berputar.
Untuk ukuran dan beratnya, A-5 memiliki kemampuan manuver yang tak terduga dan bisa melakukan lemparan supersonik saat menembus pertahanan udara. Pesawat dengan berat lepas landas maksimum 28.550 kg memiliki radius tempur 1580 km tanpa PTB. Saat menembus pertahanan udara dalam mode penerbangan supersonik, radiusnya adalah 1260 km. Pada ketinggian 12.000 meter, pesawat mengembangkan kecepatan 2124 km / jam, di darat - 1296 km / jam. Terbang dengan kecepatan supersonik di tahun 60-an tidak rentan terhadap pesawat pencegat.
Namun, seperti yang sering terjadi, pembayaran untuk kinerja tinggi sangat rumit dan perawatannya mahal. A-5 awalnya dibuat untuk mengirimkan senjata nuklir, tetapi laksamana Angkatan Laut AS dalam perang di Indocina membutuhkan pembom berbasis kapal induk yang serbaguna, sederhana, dan mungkin murah. Selain itu, Vigelant yang agak besar memakan terlalu banyak ruang di kapal induk. Dua Skyhawks dapat ditampung di area yang sama.
Akibatnya, komando Angkatan Laut AS memilih Grumman A-6 Intruder sebagai pembom berbasis kapal induk, dan mengubah Vigilent yang ada menjadi pengintai. Dalam peran ini, pesawat tidak buruk. Selain itu, armada membutuhkan pengintai yang jauh lebih sedikit daripada kendaraan pemogokan, dan biaya operasi yang tinggi tidak memainkan peran yang menentukan. Kerentanan rendah Vigilent terhadap sistem pertahanan udara di area target sebagian besar dijamin oleh kecepatan terbang supersoniknya yang tinggi. Delapan dari sepuluh skuadron pengintai RA-5C berpartisipasi dalam 32 misi tempur kapal induk. Menurut data Amerika, 17 pesawat hilang akibat dampak senjata anti-pesawat dan sistem pertahanan udara di Vietnam, satu lagi Vigilent ditembak jatuh oleh pencegat MiG-21.
Setelah berakhirnya permusuhan di Indocina, RA-5C mulai dinonaktifkan. Di masa damai, perawatan pesawat yang mahal dan rumit menjadi terlalu memberatkan. Pada akhir 70-an, "Penjaga" dari geladak kapal induk sebagian besar bermigrasi ke lapangan terbang pantai, dan pada 1980 pengintaian terakhir RA-5C akhirnya ditarik dari layanan.
Pada pertengahan 1970-an, Skuadron Pelatihan Perang Elektronik ke-33 pindah dari pangkalan angkatan laut Norfolk ke Key West. Di Florida, teknisi dan personel skuadron perang elektronik menguji peralatan jamming baru dan mensimulasikan berbagai ancaman elektronik dalam latihan armada dan penerbangan angkatan laut. Beberapa kendaraan memiliki bintang merah bersama dengan lencana Angkatan Laut AS.
Skuadron 33 memiliki 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, satu EF-4B dan satu EF-4J Phantom II, dan satu NC-121K Warning Star. Skuadron EW merakit pesawat yang unik untuk Angkatan Laut AS. Jadi, hanya 8 pesawat yang diubah menjadi ERA-3B Skywarrior. Semua Skyhawks dimodifikasi untuk jamming, seperti Phantom Angkatan Laut dengan tujuan yang sama, berbasis di Key West. Hingga 1982, raksasa piston terakhir, Warning Star, beroperasi sebagai bagian dari VAQ-33.
Pada tahun 1978, Skuadron 33 menambahkan empat Penyusup Listrik EA-6A, yang disumbangkan oleh Korps Marinir. Mesin ini, seperti ERA-3B, adalah yang terakhir dioperasikan oleh Angkatan Laut AS sampai skuadron dilikuidasi pada 1 Oktober 1993.
Setelah NC-121K dinonaktifkan, skuadron menerima dua pesawat EP-3J. Mesin-mesin ini, yang dikonversi dari P-3A Orion anti-kapal selam, digunakan dalam latihan untuk melumpuhkan radar kapal dan mensimulasikan pengoperasian sistem radio pembom Soviet. Skuadron EW ke-33, hingga pembubarannya, secara aktif melakukan tur ke pangkalan-pangkalan penerbangan Angkatan Laut AS. Beberapa kali dalam setahun, pesawat perang elektronik berpartisipasi dalam latihan besar yang dilakukan di pantai Timur dan Barat Amerika Serikat, di Eropa dan Asia.
Pangkalan udara Key West telah menjadi pangkalan permanen untuk pesawat tempur berbasis kapal induk karena kondisi iklim yang menguntungkan dan sejumlah besar hari cerah dalam setahun. Pada tahun 70-an dan 80-an, Phantom dari Skuadron Tempur 101 dan 171 dikerahkan di sini. Pada tahun 1984, F-4 Phantom II Key West menggantikan F-14 Tomcat yang telah beroperasi di Florida hingga tahun 2005.
Pada tahun 1999, F / A-18C / D Hornet pertama dari Skuadron Strike Fighter ke-106 menetap di Key West. Pada tahun 2005 Skuadron 106 menerima F / A-18E / F Super Hornet. Fungsi utama Skuadron 106 di masa lalu adalah pelatihan dan pendidikan pilot pelatihan ulang dari jenis lain dari pesawat berbasis kapal induk. Saat ini, Hornets dan Superhornets, yang berbasis di Key West, sedang menguji jenis senjata pesawat baru. Selain itu, pejuang dari skuadron ke-106, jika perlu, terlibat dalam misi pertahanan udara dan intersepsi pesawat ringan, di mana penyelundup mencoba mengirimkan kokain ke Amerika Serikat.
Skuadron Tempur ke-45 unik bahkan menurut standar AS. Setelah bentrokan di Vietnam dengan pesawat tempur buatan Soviet, laksamana angkatan laut terkejut menemukan bahwa mayoritas pilot pesawat tempur berbasis kapal induk tidak siap untuk pertempuran udara jarak dekat. Pada tahap pertama, MiG-17F subsonik adalah "sparring partner" utama pesawat Amerika di Vietnam. Petarung yang tampaknya ketinggalan zaman ini ternyata menjadi musuh yang kuat secara tak terduga. Persenjataan meriam yang kuat dan kemampuan manuver horizontal yang baik dari MiG-17F membuatnya sangat berbahaya di ketinggian rendah dan menengah.
Untuk pelatihan dalam pertempuran udara jarak dekat sebagai musuh bersyarat, komando Angkatan Laut AS telah memilih Douglas A-4E / F Skyhawk yang dimodifikasi secara khusus. Di Skyhawks yang disiapkan untuk digunakan sebagai musuh bersyarat, mereka membongkar persenjataan bawaan, rak bom, dan pelindung baju besi dan memasang mesin paksa Pratt & Whitney J52-P-408. Pada saat yang sama, Skyhawks dari Skuadron Tempur ke-45, untuk realisme yang lebih besar, membawa bintang merah dan nomor taktis yang diadopsi oleh Angkatan Udara Uni Soviet.
Skyhawk yang diperbaharui digunakan oleh pilot dengan kualifikasi tertinggi, dan dalam waktu yang relatif singkat mereka meningkatkan tingkat pelatihan pilot pesawat tempur berbasis kapal induk. Ini secara langsung mempengaruhi hasil pertempuran udara nyata dan kerugian di Vietnam. Pilot Angkatan Laut yang menerbangkan Phantom tampil lebih baik dalam pertempuran udara daripada pilot Angkatan Udara AS.
Meskipun sebagian besar pesawat serang A-4 dinonaktifkan pada akhir 1980-an, pesawat ini terbang ke Key West hingga pertengahan 1990-an. Seiring dengan Skyhawks, Skuadron 45 menggunakan F-5E / F Freedom Fighters yang dimodifikasi, dan, tidak seperti biasanya untuk Angkatan Laut AS, F-16N Fighting Falcon, yang merupakan F-16A ringan.
Pada tahun 1996, sehubungan dengan berakhirnya Perang Dingin dan untuk menghemat dana anggaran, skuadron ke-45 dibubarkan. Namun, segera menjadi jelas bahwa keputusan ini tergesa-gesa. Sepuluh tahun kemudian, pada November 2006, Key West membentuk Skuadron Tempur Cadangan ke-111 yang baru. Seperti dalam kasus Skuadron 45, tujuan utama "cadangan" ke-111 adalah untuk melatih pilot Angkatan Laut AS dalam pertempuran udara jarak dekat. Karena sebagian besar Pejuang Kemerdekaan Amerika telah kehabisan sumber daya mereka pada akhir tahun 90-an, dan untuk pelatihan mereka membutuhkan pesawat yang tidak dikenal oleh pilot angkatan laut, diputuskan untuk membeli 32 F-5E / F bekas dari Swiss.
Program modernisasi pesawat tempur F-5N dimulai pada tahun 2000. Di Northrop Grumman, versi upgrade dari F-5N dirakit dari F-5E yang ketinggalan zaman dan memasok pesawat Swiss. Model ini dibedakan oleh senjata dan sistem yang dibongkar yang diperlukan untuk penggunaannya, struktur badan pesawat yang diperkuat dan peralatan digital khusus yang mencatat parameter penerbangan dan proses pelatihan pertempuran udara. Avionik F-5N memperkenalkan sistem navigasi satelit dan layar warna multifungsi, yang secara signifikan meningkatkan kemampuan navigasi dan kesadaran situasional pilot. "Agresor" menerima bintang merah dan warna yang tidak khas untuk pejuang Amerika.
Butuh waktu sekitar 2 tahun untuk melengkapi kembali seluruh batch. F-5N yang ditingkatkan melakukan penerbangan perdananya pada Maret 2003. Setelah keputusan dibuat untuk membuat skuadron di pangkalan udara Key West, komando angkatan laut membiayai pengiriman tambahan 12 pesawat.
Pada bulan September 2005, pimpinan Angkatan Laut memutuskan untuk melengkapi "skuadron agresor" ke-111 yang baru dengan kendaraan dua tempat duduk. Untuk ini, tahap kedua dari program modernisasi kembar F-5F diluncurkan. Saat ini, Skuadron ke-111 di Pangkalan Angkatan Udara Key West memiliki 18 unit F-5N/Fs tunggal dan ganda.
Pada musim panas 1994, pangkalan udara Key West menjadi panggung utama persiapan operasi militer di Haiti. P-3C Orion dan E-3A Sentry terbang ke arah Haiti dalam misi pengintaian. Dari sini, pesawat "operasi psikologis" EC-130E Commando Solo beroperasi, dari mana siaran TV dan radio propaganda disiarkan. Dan setelah pendaratan kontingen militer Amerika, Key West digunakan oleh transportasi militer C-130H Hercules.
Namun, pangkalan udara Key West, yang terletak dekat dengan negara kepulauan Karibia, telah menjadi pangkalan untuk persiapan operasi khusus dan "sabotase ideologis" sejak 1960-an. Dari sinilah "stasiun TV dan radio terbang" pertama EC-121S Coronet Solo beroperasi melawan Kuba.
Pangkalan udara tersebut menampung sekolah pelatihan untuk penyabot angkatan laut, pusat pengintaian Yug dan markas regional penjaga pantai. Landasan terbang Key West secara teratur digunakan oleh pesawat P-3C, P-8A, E-2C dan E-2D yang berpatroli di Teluk Meksiko dan Karibia sebagai bagian dari program anti-penyelundupan narkoba. Selain itu, pangkalan udara berfungsi sebagai titik perantara untuk penerbangan pesawat tempur Amerika ke Timur Tengah.
