Pada awal abad ke-21, Amerika Serikat memulai "ledakan tak berawak" yang berlanjut hingga hari ini. Jika UAV pertama ditujukan terutama untuk pengintaian dan pengawasan, saat ini drone berhasil menghancurkan target titik, termasuk target bergerak, kapan saja. Hal ini dimungkinkan oleh miniaturisasi dan peningkatan kinerja komponen elektronik. Sistem kontrol digital berukuran kecil yang sangat andal memungkinkan UAV terbang dalam mode otonom. Peralatan untuk transmisi data berkecepatan tinggi melalui saluran radio, pada gilirannya, memungkinkan untuk mengontrol drone secara real time, dan perangkat optoelektronik resolusi tinggi mengontrol ruang siang dan malam. Peran penting dalam keberhasilan UAV dimainkan oleh pengembangan bahan polimer komposit dan tongkat serat karbon, yang penggunaannya memungkinkan untuk secara signifikan mengurangi berat lepas landas kendaraan udara tak berawak.
Seperti yang Anda ketahui, drone bersenjata memainkan peran penting dalam operasi anti-teroris yang dilakukan oleh angkatan bersenjata dan layanan khusus AS. Namun sebelum Raptors dan Reaper memasuki layanan, mereka semua melewati Pusat Uji Penerbangan di Edwards AFB. Skuadron Uji 31 dan 452, yang secara organisasi merupakan bagian dari Sayap Udara Uji ke-412, sedang menguji drone. Sebelum dimulainya pekerjaan pada kendaraan tak berawak, peralatan dan personel skuadron 452 terlibat dalam pengujian rudal jelajah yang diluncurkan dari pembom B-52H dan B-1V, mengumpulkan informasi telemetri dan memantau peluncuran rudal balistik dan pesawat ruang angkasa. Untuk ini, skuadron dipersenjatai dengan pesawat pengintai elektronik EC-18B Advanced Range. Hingga saat ini, untuk memastikan pengujian kendaraan berkecepatan tinggi dan rudal jelajah, Stratotanker yang dikonversi dari tanker KC-135R dan diisi dengan berbagai peralatan pelacakan dan komunikasi EC-135 digunakan.
EC-18B
Sejak 2002, personel Skuadron ke-452 mengambil bagian dalam pengujian meriam laser pesawat YAL-1A pada platform Boeing 747-400F. Sejak 2006, tugas utama unit ini adalah menyempurnakan drone pengintai berat RQ-4 Global Hawk. Semua modifikasi RQ-4: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), serta varian untuk Angkatan Laut AS melewati skuadron uji ke-452, yang dikenal sebagai Global Vigilance. Triton dan EuroHawk untuk Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
Dalam dekade terakhir, penerbangan kendaraan udara tak berawak di sekitar Edwards AFB dapat diamati hampir lebih sering daripada pesawat berawak. Dalam hal durasi dan ketinggian penerbangan, Global Hawk benar-benar lebih unggul daripada jenis drone lain yang dioperasikan. Personil pangkalan udara dan penduduk pemukiman sekitarnya sudah terbiasa dengan fakta bahwa RQ-4 salib berpatroli di langit untuk waktu yang lama. Penerbangan 12 jam atau lebih adalah biasa. Jadi, pada 22 Maret 2008, Global Hawk berputar di sekitar pangkalan udara selama lebih dari 33 jam.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, yang melakukan penerbangan pertamanya pada Februari 1998, awalnya dibuat sebagai pengganti tak berawak untuk pesawat pengintai ketinggian tinggi U-2S. UAV Block 40 dengan berat lepas landas maksimum 14630 kg ini dilengkapi mesin Rolls-Royce F137-RR-100 dengan daya dorong 34 kN. Berkat mesin turbofan yang irit, sayap yang ringan dan tahan lama dengan bentang 39,9 meter, terbuat dari material komposit, pesawat dapat melayang di udara selama lebih dari 32 jam. Pada ketinggian lebih dari 18.000 meter dengan kecepatan jelajah 570 km / jam, Global Hawk mampu terbang dari Sisilia ke Afrika Selatan dan kembali tanpa mendarat, melakukan survei hingga 100.000 km² per hari.
Kendaraan udara tak berawak kelas berat membawa berbagai peralatan pengintaian, modifikasi Blok 40 dilengkapi dengan radar MP-RTIP multi-platform dengan AFAR, yang menyediakan pemantauan objek laut dan darat yang bergerak dan stasioner. RQ-4 modifikasi terbaru dilengkapi dengan peralatan komunikasi satelit, yang memungkinkan pertukaran data dengan kecepatan hingga 50 Mbit / s. Perangkat dikendalikan dari stasiun bumi melalui saluran satelit atau radio, dan pada rute, jika yang eksternal hilang, dimungkinkan untuk beralih ke kontrol otonom. UAV "Global Hawk" dapat mendarat secara mandiri, dipandu oleh sinyal sistem penentuan posisi satelit global.
Untuk melawan sistem pertahanan udara, Raytheon telah mengembangkan seperangkat peralatan AN/ALR-89, yang terdiri dari penerima AN/AVR-3 yang merekam penyinaran laser, penerima radiasi radar AN/APR-49 dan pemancar peperangan elektronik. Kit ini juga mencakup target palsu yang ditarik ALE-50. Di masa lalu, kemampuan peralatan bela diri telah dikritik oleh militer. Menurut perwakilan Angkatan Udara, tindakan pencegahan yang dipasang pada awalnya tidak mampu memastikan kelangsungan hidup yang cukup dan dapat melindungi terhadap sistem pertahanan udara usang dari keluarga C-75 dan klon Cina mereka HQ-2. Dalam hal ini, sistem pertahanan diri yang ditingkatkan diuji pada versi Block 40, yang komposisi dan kemampuannya tidak diungkapkan.
Hingga saat ini, lebih dari 45 kendaraan udara tak berawak RQ-4 dari berbagai modifikasi telah dibangun. Sampai Maret 2014, 42 unit telah beroperasi. Pada saat yang sama, spesialis dari perusahaan Northrop Grumman memperkenalkan berbagai perbaikan dalam desain dan meningkatkan kemampuan peralatan on-board. Pada saat yang sama, pengurangan sistematis dalam biaya jam terbang dan layanan darat sedang dilakukan. Jadi, dari 2010 hingga 2013, biaya perawatan dan penerbangan turun dari $ 40.600 menjadi $ 25.000 per jam penerbangan. Perusahaan manufaktur dan personel Skuadron Uji 452 ditugaskan untuk mencapai pengurangan 50% dalam biaya operasi Global Hawk. Pada saat yang sama, biaya satu drone berat adalah sekitar $ 130 juta (bersama dengan biaya pengembangan, biayanya mencapai $ 222 juta).
Di masa lalu, RQ-4 telah berpartisipasi dalam berbagai misi di Afghanistan, Irak, Libya dan Suriah. Mereka terlibat dalam pencarian siswi Nigeria yang diculik di Afrika, memantau situasi di area pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima dan di berbagai wilayah Amerika Serikat yang terkena bencana alam. Dilaporkan bahwa varian EQ-4, yang dirancang untuk pengintaian elektronik dan menyampaikan sinyal radio, telah diuji di wilayah Suriah. Juga diketahui bahwa versi sedang dikembangkan berdasarkan RQ-4 yang dimaksudkan untuk mengisi bahan bakar kendaraan tak berawak dan berawak lainnya di udara.
Citra satelit Google Earth: RQ-4A di sektor NASA di Edwards AFB. Di sebelah UAV, elemen peluncur propelan padat yang digunakan sebelumnya dalam program Pesawat Ulang-alik terlihat.
Pada bulan Desember, dua RQ-4A dipindahkan dari Angkatan Udara AS ke Pusat Penelitian Armstrong NASA. Ini adalah contoh pertama dan keenam dari Global Hawk yang diuji. Kini salah satu kendaraan tersebut ada di sektor NASA, yaitu di bagian utara pangkalan udara. Di NASA, RQ-4A demiliterisasi berpartisipasi dalam berbagai jenis penelitian: mereka mengukur ketebalan lapisan ozon dan tingkat polusi atmosfer dan melakukan pengamatan cuaca. Untuk ini, satu Global Hawk dilengkapi dengan radar meteorologi dan berbagai sensor. Pada tanggal 2 September 2010, sebuah drone ketinggian tinggi dilaporkan berhasil terbang melalui Badai Earle di lepas pantai timur Amerika Serikat.
Namun, Global Hawk bukan satu-satunya pesaing untuk peran pesawat pengintai tak berawak jarak jauh. Pada 1 Juni 2012, sebuah UAV Phantom Eye raksasa diluncurkan dari landasan pacu tanah di Edwards AFB.
UAV Phantom Eye lepas landas
Kendaraan udara tak berawak, yang dibangun oleh Boeing Phantom Works, memiliki ukuran yang mengesankan dengan lebar sayap 46 meter. Pada saat yang sama, berat lepas landas maksimum hanya 6400 kg, dan berat kosong adalah 3390 kg, yang merupakan rekor untuk struktur sebesar ini. Bobot yang begitu ringan dicapai karena penggunaan serat karbon yang ekstensif, serta karena tidak adanya sasis yang berat. Peluncuran dilakukan menggunakan troli khusus yang tetap di tanah, dan pendaratan dilakukan di roda depan dan penyangga samping yang ringan. Drone ini dilengkapi dengan dua mesin empat silinder yang menggunakan hidrogen dengan volume 2,3 liter dan tenaga 150 hp. setiap. Untuk operasi ketinggian tinggi dengan kandungan oksigen rendah, engine dilengkapi dengan blower multi-tahap.
Citra satelit Google Earth: UAV Phantom Eye di sektor NASA di Edwards AFB
Pengujian Phantom Eye di Pangkalan Angkatan Udara Edwards dilakukan oleh staf Pusat Penelitian Amstrong. Menurut data desain, drone harus memiliki ketinggian terbang maksimum 20.000 meter. Kecepatan jelajah - 278 km / jam, durasi penerbangan - 96 jam. Selain pengintaian dan pengawasan, kendaraan ketinggian tinggi dengan data penerbangan tersebut dapat digunakan untuk menyampaikan sinyal radio.
Menurut informasi yang diterbitkan oleh Boeing dan NASA, Phantom Eye telah menyelesaikan 9 penerbangan. Setelah kembali dari penerbangan pertama, pesawat tak berawak itu rusak saat mendarat, setelah mengubur roda depannya di landasan pacu yang tidak beraspal, setelah itu sasisnya dimodifikasi. Phantom Eye telah melakukan tiga penerbangan terakhirnya untuk kepentingan Badan Pertahanan Rudal AS, tetapi rincian mengenai misi ini belum diungkapkan. Para ahli menyarankan bahwa laser solid-state kompak atau sarana untuk mendeteksi peluncuran rudal balistik dapat dipasang di pesawat tak berawak.
Saat ini, UAV Phantom Eye, setelah dua tahun berada di fasilitas penyimpanan NASA, telah dipindahkan ke Museum Penerbangan Uji Penerbangan (Air Force Flight Test Museum). Boeing telah mengumumkan niatnya untuk membangun drone yang secara konseptual mirip dengan Phantom Eye, tetapi ukurannya meningkat sebesar 40%. Pada saat yang sama, kendaraan tak berawak dengan muatan 900 kg harus dapat bertahan di ketinggian 20.000 meter selama 10 hari; jika muatannya berlipat ganda, waktu yang dihabiskan di udara adalah 6 hari.
Markas Besar Sayap Udara Uji ke-412
Selain Sekolah Uji Coba yang telah disebutkan, skuadron uji drone ke-31 dan 452 di pangkalan udara, ada sejumlah unit yang ditempatkan di sini secara permanen:
Skuadron Uji 411 (Pesawat F-22A)
Skuadron uji ke-412 (tanker KS-135R, transportasi C-135S dan teknis radio EC-135)
Skuadron Uji 416 (Pesawat F-16C/D)
Skuadron uji ke-418 (pesawat untuk pasukan operasi khusus C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
Skuadron uji ke-419 (pembom B-1B, B-2A, B-52H)
Skuadron uji ke-445 (pelatihan T-38A)
Skuadron Uji 461 (Pesawat F-35)
Sayap Udara ke-412 bertanggung jawab atas operasi pangkalan, termasuk infrastruktur, komunikasi, keamanan, proteksi kebakaran, transportasi, pengadaan, pembiayaan, kontrak, layanan hukum, dan perekrutan. Berbagai tim pemeliharaan dan berbagai layanan teknik menyediakan mata pencaharian bagi Edwards, dan sejumlah struktur dikerahkan di pangkalan udara yang tidak berada di bawah komando perintah 412th Test Wing. Ini termasuk skuadron uji Angkatan Laut AS dan USMC, serta unit Pusat Penelitian Dryden - Pusat Penelitian Armstrong NASA dan sejumlah organisasi militer asing sekutu AS yang melakukan penelitian mereka sendiri di sini. Pangkalan udara tersebut memiliki hanggar khusus Benefield Anechoic Facility (eng. Ruang anechoic Benefield) - dinamai setelah pilot uji Thomas Benyfield, yang meninggal di sekitar pangkalan udara pada tahun 1984 selama pengujian pengebom B-1.
Pembom B-1B di ruang anechoic
Ruang anechoic adalah hanggar tertutup besar terlindung dari radiasi frekuensi radio, di mana tes EMC dilakukan pada berbagai sistem pesawat dan efek frekuensi spektrum yang berbeda diselidiki.
Hingga tahun 2004, pembom udara tertua B-52B (nomor ekor 008) beroperasi di Armstrong Center, yang digunakan untuk peluncuran udara berbagai kendaraan tak berawak dan berawak. Dia menjatuhkan sejumlah besar peluncur roket berawak supersonik dan rudal tak berawak, mulai dari X-15 hingga X-43A. Pesawat saat ini dipajang di dekat gerbang utara pangkalan udara.
Pembom B-52B bukan satu-satunya pesawat yang ditinggalkan oleh Angkatan Udara, tetapi operasi dilanjutkan di Edwards AFB. Seperti yang Anda ketahui, pesawat pengintai supersonik SR-71 Blackbird bertugas di Angkatan Udara AS dari tahun 1968 hingga 1998. Alasan utama penolakan pesawat "tiga terbang", lebih seperti pesawat ruang angkasa futuristik, adalah tingginya biaya operasi dan berakhirnya "perang dingin". Terlepas dari perlawanan Angkatan Udara, di bawah tekanan dari "lobi tak berawak", SR-71 yang ditingkatkan, yang menerima peralatan komunikasi baru untuk mentransmisikan intelijen secara real time, akhirnya diberhentikan.
SR-71 digunakan dalam program SCAR
Beberapa "burung hitam" yang tersedia di Edwards AFB telah dilengkapi kembali untuk digunakan dalam program penelitian NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) dan SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Menurut versi resmi, Badan Antariksa AS menggunakan SR-71 sebagai laboratorium terbang selama sekitar satu tahun setelah mereka dinonaktifkan oleh Angkatan Udara, tetapi beberapa "burung hitam" diparkir untuk peralatan eksperimental hingga 2005. Hari ini, mesin-mesin ini dipajang di Pameran Memorial Pangkalan Angkatan Udara Edwards.
Menurut data resmi, sekitar 10.000 spesialis militer dan sipil bertugas dan dipekerjakan di pangkalan udara tersebut. Edwards adalah pangkalan Angkatan Udara AS terbesar kedua. Militer di daerah ini ditugaskan 1200 km². Ini bukan hanya tanah di mana struktur ibukota pangkalan udara berada, tetapi juga danau kering Rogers (110 km²) dan Danau Rosamond (54 km²), serta kamp perumahan untuk personel, gurun Mojave yang berdekatan dengan pangkalan udara, digunakan sebagai tempat latihan dan pegunungan Harrow di timur laut. Di lereng punggungan, ada stasiun uji jarak jauh, di mana uji tembak mesin roket dilakukan secara teratur di stan khusus. Di salah satu puncak terdapat pos radar stasioner yang memantau situasi udara di sekitarnya.
Bagian utama dari pangkalan udara memiliki tiga landasan pacu beton dengan panjang 4579, 3658 dan 2438 meter. Semua jalur utama diperpanjang dalam bentuk jalur tak beraspal di Danau Rogers, yang meningkatkan keselamatan penerbangan jika terjadi insiden tak terduga saat lepas landas atau mendarat. Selain beton, ada 15 landasan pacu lagi yang belum diaspal di sepanjang dasar Rogers dan Danau Rosamond, dengan panjang 11.917 hingga 2.149 meter. Di sudut barat laut Danau Rogers adalah Pangkalan Utara yang terpencil, rumah bagi program uji rahasia, dengan landasan pacu betonnya sendiri, sepanjang 1.829 meter, ke jalur tanah.
Citra satelit Google Earth: pameran pesawat di sebelah gedung Museum Uji Penerbangan Angkatan Udara
Secara organisasi, Pabrik No. 42 di Palmdale, California dianggap sebagai bagian dari Edwards AFB. Wilayah pabrik dan dua landasan pacu modal milik negara, tetapi di sini, selain hanggar Angkatan Udara, ada kontraktor swasta, yang terbesar adalah Boeing.
Citra satelit Google Earth: RQ-4 Global Hawk di Pabrik No. 42 di Palmdale
Saat ini, perusahaan sedang menjalani perbaikan, revisi, dan modernisasi berbagai pesawat, yang kemudian diuji di pangkalan udara Edwards, dan UAV sedang dirakit. Di masa lalu, di Palmdale, produksi serial dilakukan: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 dan banyak lainnya.
Puluhan ribu orang mengunjungi Edwards AFB setiap tahun. Bagian selatan pangkalan udara terbuka untuk kelompok wisata terorganisir hampir sepanjang tahun. Dan benar-benar ada sesuatu untuk dilihat di sini. Edwards dengan hati-hati melestarikan banyak pameran unik yang telah diuji di sini sejak tahun 50-an abad terakhir. Mengunjungi Museum Uji Penerbangan gratis, tetapi aplikasi awal harus dilakukan setidaknya dua minggu untuk membentuk kelompok wisata. Pada saat yang sama, warga negara asing dapat ditolak masuk ke pangkalan udara tanpa penjelasan.
Citra satelit Google Earth: MiG-15 di pangkalan udara Edwards
Di jalur beton paling selatan dengan panjang 2.438 meter, yang menampung pameran sejarah, pertunjukan udara nasional diadakan secara teratur, yang menarik orang-orang dari seluruh Amerika. Selain pesawat buatan Amerika, pesawat buatan luar negeri, termasuk jet MiG, yang berada di tangan pemilik swasta, berpartisipasi dalam tampilan statis dan dalam penerbangan.
Terlepas dari kenyataan bahwa setelah berakhirnya Perang Dingin, Amerika Serikat menutup banyak pangkalan udara dan mengurangi dana untuk pusat pengujian, Edwards AFB tidak kehilangan signifikansinya. Sebagian besar kendaraan udara tak berawak dan berawak yang diadopsi oleh Angkatan Udara masih diuji di sini, dan sejumlah program penelitian yang menjanjikan sedang berlangsung. Hal ini terutama disebabkan oleh lokasi Pusat Uji Penerbangan yang sangat sukses, infrastruktur pengujian yang dikembangkan, dan keberadaan banyak landasan pacu.
