Angkatan Udara AS sekali lagi kembali ke konsep "pesawat arsenal". Sekali lagi diusulkan untuk membuat penampilan pesawat pembawa rudal yang menjanjikan yang mampu membawa muatan amunisi yang terlalu besar. Sejauh ini, kita hanya berbicara tentang pekerjaan penelitian dan penciptaan laboratorium terbang. Dengan bantuan mereka, Angkatan Udara akan menentukan nilai sebenarnya dari konsep asli dan potensinya untuk memperkuat penerbangan tempur.
Rencana yang berani
Informasi tentang R&D baru untuk kepentingan Angkatan Udara diterbitkan pada 25 Juni. Angkatan Udara dan Kantor Peluang Strategis Pentagon telah memposting permintaan informasi yang mengundang kontraktor potensial untuk bekerja sama.
Pelanggan ingin menerima desain awal dari pesawat platform yang mampu membawa sejumlah besar rudal jelajah atau kendaraan udara tak berawak. Pesawat arsenal semacam itu harus beroperasi pada jarak yang aman dari sistem pertahanan udara musuh dan meluncurkan beban tempurnya sendiri: untuk pengintaian, penyerangan, dll.
Pesawat arsenal dapat dikembangkan dari awal atau dilakukan berdasarkan pesawat yang ada. Aspek ini belum menjadi kepentingan mendasar. Pada saat yang sama, preferensi diberikan pada proyek yang lebih sederhana yang dapat mencapai tahap percobaan dan pengujian dalam waktu sesingkat mungkin.
Kepentingan strategis
Tugas utama dari proyek baru ini adalah untuk membangun kemampuan serangan penerbangan strategis. Puluhan pesawat dari beberapa jenis tersedia untuk pasukan semacam ini, dan yang baru diharapkan akan muncul dalam waktu dekat. Armada mesin perkusi khusus dapat dilengkapi dengan yang baru secara fundamental.
Angkatan Udara mencatat bahwa kehadiran platform non-standar untuk pengiriman senjata memperluas kemampuan operasional penerbangan strategis ketika beroperasi melawan musuh yang maju secara teknis. Dengan demikian, penggunaan gabungan pembom rudal dan pesawat arsenal akan memastikan peningkatan jumlah rudal dalam serangan dan akan mempengaruhi efektivitasnya.
Keberhasilan atau kegagalan R&D baru dapat mempengaruhi pengembangan lebih lanjut dari penerbangan strategis Angkatan Udara AS. Di masa depan, setelah mendapatkan data yang diperlukan pada proyek penelitian, rencana yang sudah ada dapat direvisi. Pesawat arsenal akan dibandingkan dengan pembom jarak jauh B-21 Raider yang menjanjikan. Memiliki sejumlah keunggulan karakteristik, yang terakhir dibedakan oleh harga tinggi dan kompleksitas operasinya. Sebuah "persenjataan" terbang hipotetis akan mampu mengunggulinya dalam sejumlah karakteristik penting. Dalam hal ini, B-21 khusus dapat dilengkapi dengan "persenjataan".
Bukan yang pertama dari jenisnya
Perlu dicatat bahwa ini bukan upaya pertama Angkatan Udara AS untuk membuat pesawat arsenal yang mampu melengkapi atau mengganti pembom strategis. Di masa lalu, proyek semacam ini telah dikembangkan, dan beberapa studi bahkan telah mencapai peristiwa praktis. Namun, dalam semua kasus, "persenjataan" tidak dapat melampaui pembom khusus dan karenanya tidak masuk ke pasukan.
Proyek paling terkenal dari jenis ini adalah CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) dari tahun delapan puluhan. "Arsenal" ini dibuat berdasarkan transportasi Boeing 747-200C. Di kompartemen kargo, diusulkan untuk memasang peluncur berputar dan rel untuk memindahkannya. Dengan bantuan pemandu, peluncur seharusnya mendekati palka di bagian belakang badan pesawat, menjatuhkan rudal ke luar dan memberi jalan ke drum lain. Tergantung pada jenis senjata, jumlah peluncur, dll. CMCA dapat membawa 50 hingga 90-100 rudal.
CMCA dipandang sebagai pengganti potensial untuk B-52 Stratofortress lama dan menonjol darinya dengan platform yang lebih modern dan amunisi yang ditingkatkan. Namun, proyek baru ini memiliki beberapa kekurangan teknis, operasional, pertempuran, dan lainnya, yang karenanya tidak mencapai tahap pengujian laboratorium terbang.
Beberapa bulan sebelum permintaan informasi saat ini diposting pada bulan Januari, Komando Operasi Khusus Angkatan Udara dan Laboratorium Penelitian Angkatan Udara melakukan percobaan yang aneh. Dari pesawat MC-130J Commando II, palet dengan berbagai muatan dijatuhkan ke udara, termasuk. dengan mock-up rudal jelajah modern. Dalam praktiknya, dimungkinkan untuk mengkonfirmasi kemungkinan mendasar menjatuhkan senjata dari pesawat angkut militer.
Bersama dengan produk lainnya, empat mock-up pesawat CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) dijatuhkan dari MC-130J. Ini adalah rudal jelajah jarak jauh yang menjanjikan, yang dengannya UAV multiguna juga dapat dibuat. Eksperimen bulan Januari terlihat aneh mengingat penelitian dan pengembangan baru: hasil mereka menunjukkan kemungkinan membuat pesawat arsenal.
Keuntungan dan kerugian
Sebuah pesawat arsenal secara signifikan berbeda dari pembawa rudal konvensional. Beberapa perbedaan ini dapat dianggap sebagai keuntungan, sementara yang lain menyebabkan keterbatasan, termasuk. yang paling serius. Keseimbangan kekuatan dan kelemahan dari konsep semacam itu dapat membatasi nilai sebenarnya dari pesawat yang sudah jadi untuk Angkatan Udara.
Keuntungan utama dari "persenjataan" terbang terletak pada kemungkinan menggunakan platform udara yang dikuasai dengan baik dari kelas pesawat angkut militer. Peningkatan amunisi juga dimungkinkan, di mana dimensi signifikan dari kompartemen kargo dan daya dukung pesawat yang tinggi digunakan. Misalnya, pengangkut C-130 yang tersebar luas, tergantung pada modifikasinya, dapat membawa hingga 19 ton kargo di kabin besar. C-17 Globemaster III yang lebih besar membawa lebih dari 77 ton dan mampu menangani 18 palet standar.
Kinerja penerbangan dan karakteristik operasional tergantung pada jenis platform dasar. Secara khusus, ketika menggunakan platform yang ada, "arsenal" dapat memiliki jangkauan penerbangan yang panjang dan radius tempur, tetapi kecepatan terbang supersonik dengan segala kelebihannya tidak dapat dicapai.
Karena banyaknya pembatasan, pesawat arsenal tidak dapat menembus pertahanan udara menggunakan metode yang sama seperti pembom strategis. Dalam hal ini, R&D baru untuk Angkatan Udara AS menyediakan penggunaan rudal jelajah jarak jauh. "Arsenal" harus meluncurkan rudal di luar zona penghancuran pertahanan udara musuh. Ini akan meningkatkan kemampuan bertahan, tetapi mengurangi jangkauan senjata yang tersedia untuk digunakan.
Mungkin juga kesulitan tertentu muncul pada tahap mengubah pesawat angkut menjadi pembawa rudal, selama konstruksi atau operasi. Selain itu, belum sepenuhnya jelas apakah pesawat arsenal yang dibuat dengan teknologi modern dapat menjadi tambahan penuh untuk pengebom (belum lagi pengganti).
Waktu dekat
Secara umum, konsep pesawat arsenal memiliki hak untuk hidup dan bahkan dapat dibawa ke pekerjaan pengembangan. Namun, nasib lebih lanjut dari penelitian yang dimulai untuk Angkatan Udara dan Kantor Peluang Strategis masih belum jelas. Gagasan "persenjataan" terbang secara teori mampu menerima dukungan dengan implementasi selanjutnya dan pengiriman peralatan jadi ke pasukan. Ini akan memperluas kemampuan serangan Angkatan Udara, tetapi transisi penuh ke pesawat arsenal bagaimanapun tidak mungkin.
Secara umum, dalam beberapa dekade mendatang, penerbangan strategis AS akan menghadapi perubahan besar, dan beberapa di antaranya mungkin tidak terduga. Jadi, sesuai dengan rencana yang disetujui, sebagian dari peralatan yang ada akan dihapuskan karena keusangan moral dan fisik, dan sampel yang sama sekali baru akan datang untuk menggantikannya. Harapan utama Angkatan Udara adalah B-21 yang menjanjikan. Pekerjaan penelitian yang baru-baru ini diluncurkan mungkin atau mungkin tidak mengarah pada penciptaan pembawa rudal baru yang fundamental. Namun terlepas dari hasil penelitian ini, jelas bahwa Angkatan Udara AS bermaksud mencari cara untuk meningkatkan kekuatan serangan penerbangan strategis, termasuk yang melampaui pendekatan tradisional.
