Badan antariksa Amerika NASA telah memilih asteroid untuk bertemu dengan astronot Amerika yang akan dikirim dalam waktu sekitar 10 tahun. Badan tersebut mengumumkan Kamis lalu bahwa asteroid yang dipilih adalah 2011 MD. Benda langit ini secara berkala melewati orbitnya dalam jarak yang relatif dekat dengan planet kita. Menggunakan teleskop pengorbit Spitzer yang kuat, karakteristik utama asteroid ditetapkan. Diameternya 6 meter, dan beratnya bisa mencapai 100 ton. Asteroid ini memiliki kepadatan yang sangat rendah, yang dijelaskan oleh fitur struktural 2011 MD. Saat ini, para ilmuwan menyarankan bahwa asteroid ini adalah "tumpukan batu" yang disatukan "karena gravitasi atau kekuatan lain", atau ada rongga besar di dalamnya.
Menemukan asteroid yang tepat
Pencarian asteroid yang cocok diluncurkan sebagai bagian dari program Asteroid Redirect Mission (ARM), yang diumumkan badan antariksa AS pada Maret 2013. Salah satu target pengamatan pertama adalah asteroid kecil 2011 MD. Awalnya, para ilmuwan percaya bahwa diameternya sekitar 10 meter. Ukuran ini membuatnya menjadi objek yang hampir ideal untuk program ARM. Inti dari program ini adalah untuk "menangkap" dan mengantarkan asteroid seberat 500 ton ke orbit Bumi. Untuk mengamati asteroid 2011 MD, tim ilmiah teleskop menghabiskan waktu hampir 20 jam.
Sensitivitas, resolusi, dan karakteristik lain dari teleskop Spitzer beberapa kali lebih tinggi daripada banyak teleskop inframerah lain yang tersedia bagi orang-orang saat ini. Berkat teleskop ini, para ilmuwan Amerika dapat melacak bagaimana asteroid 2011 MD bergerak di orbitnya, dan juga secara akurat menentukan ukuran dan bentuk, massa dan kepadatannya. Bahkan jika para ilmuwan memiliki gambar berkualitas tinggi dari benda angkasa ini, akan sangat sulit untuk menemukan semua ini. Terutama karena bentuk asteroid yang tidak beraturan, dan juga karena cara rotasinya di sekitar porosnya sendiri dapat berubah di bawah pengaruh pemanasan permukaannya, tekanan sinar matahari, dan sejumlah faktor lainnya. Untuk mengatur semua parameter seakurat mungkin, para ilmuwan NASA harus membuat model komputer asteroid yang lengkap, yang membutuhkan waktu sekitar 10 jam kerja untuk menghitung dengan bantuan superkomputer.
Akibatnya, ternyata asteroid 2011 MD sama sekali tidak mirip dengan apa yang dibayangkan para astronom di tahun-tahun sebelumnya sebelum studi terperincinya. Faktanya, benda angkasa ini ternyata jauh lebih kecil daripada yang terlihat. Diameter asteroid hanya 6 meter, bukan 10, seperti yang diperkirakan sebelumnya. Selain itu, massa dan kepadatannya sangat rendah - sekitar 50 ton dan 1,1 gram per meter kubik. lihat Data seperti itu sangat mengejutkan para ilmuwan, nilai kepadatan yang diperoleh lebih khas untuk planet-planet tata surya - raksasa gas, yang meliputi Saturnus atau Jupiter, dan bukan untuk asteroid berbatu.
Para ilmuwan memberikan dua kemungkinan penjelasan untuk ini, salah satunya relatif "baik", dan yang kedua "buruk" dan sangat tidak cocok untuk implementasi rencana badan antariksa Amerika. Dalam kasus yang "baik", asteroid 2011 MD sebagian besar tidak terdiri dari batuan berbatu, tetapi rongga, yang dapat menempati hingga 65% dari volumenya. Secara kiasan, dari dalam, asteroid ini mungkin menyerupai sepotong keju Swiss yang baik dengan pori-pori besar atau tumpukan sampah yang sangat longgar. Semua ini sama sekali tidak mengganggu rencana NASA untuk menangkap asteroid oleh pesawat ruang angkasa mana pun sebagai bagian dari proyek ARM atau untuk mendaratkan astronot di permukaannya. Dalam hal ini, asteroid mungkin memiliki kekuatan yang tidak mencukupi dan hancur berantakan selama operasi semacam itu dengannya.
Jika skenario "buruk" dikonfirmasi, di mana MD 2011 tidak akan menjadi asteroid padat, tetapi semacam "kerumunan" yang terdiri dari partikel debu mikroskopis yang mengelilingi inti padat, tugas akan menjadi lebih rumit. Dalam hal ini, akan jauh lebih sulit untuk menangkap asteroid dan mengirimkannya ke orbit bulan. Namun, bagaimanapun, penelitian semacam itu dapat membantu para ilmuwan memperbarui ide dan pengetahuan mereka tentang mikroasteroid di sekitar planet kita, untuk memahami alasan kemunculannya.
Teleskop Orbital Spitzer
Selain secara langsung mengumpulkan informasi ilmiah dan sampel berharga untuk analisis komprehensif di Bumi, para ilmuwan NASA memiliki rencana lain untuk mikroasteroid. Sebelum mengirim misi berawak ke sana, para ilmuwan berencana untuk mengubah orbit benda langit ini, memaksanya berputar di sekitar satelit alami planet kita pada ketinggian sekitar 75 ribu kilometer di atas permukaan Bulan. Untuk tujuan ini, Amerika berharap untuk menggunakan pesawat ruang angkasa robot.
Penerbangan berawak ke asteroid
Direncanakan sudah pada tahun 2019, sebuah pesawat ruang angkasa otonom akan dikirim ke asteroid 2011 MD, yang akan dapat melemparkan jaring logam di atasnya (seperti yang dikatakan oleh para insinyur Amerika sendiri, "melemparkannya ke dalam tas") dan menyeretnya asteroid ke orbit dekat bulan yang stabil. Sekitar pertengahan tahun 2020-an, sebuah pesawat ruang angkasa yang sudah berawak dengan astronot di dalamnya dapat dikirim ke asteroid kecil ini.
Skenario lain mengasumsikan bahwa tidak seluruh asteroid akan dikirim ke orbit Bulan, tetapi hanya sebagian - fragmen besar seukuran batu besar. Dalam hal ini, untuk percobaan, para ilmuwan akan membutuhkan benda angkasa yang lebih besar dari 2011 MD. Menurut perwakilan NASA, saat ini dalam daftar kandidat untuk percobaan semacam itu termasuk 9 benda langit, tetapi pencarian benda langit baru masih berlangsung.
NASA mengatakan pihaknya berencana untuk akhirnya memilih salah satu dari dua opsi yang diusulkan pada akhir 2014. Pada akhir tahun ini, mereka berencana untuk menganalisis berbagai konsep untuk membuat pesawat ruang angkasa otomatis, yang akan "menjebak" mikroasteroid. Juga diasumsikan bahwa astronot Amerika akan pergi ke asteroid itu sendiri di pesawat ruang angkasa Orion, yang sedang dikembangkan oleh Lockheed Martin. Untuk meluncurkan kendaraan berawak ini, direncanakan menggunakan kendaraan peluncuran berat SLS, yang dibuat oleh raksasa lain dari industri kedirgantaraan Amerika - Boeing. Badan antariksa Amerika itu berharap nantinya sistem ini bisa digunakan untuk membawa manusia ke Mars.
William Gerstenmeier, yang memegang jabatan asisten direktur NASA, mencatat Kamis lalu bahwa pelaksanaan proyek ini akan membantu mempersiapkan "penerbangan berawak ke luar angkasa", termasuk ke Mars, dan juga akan berfungsi untuk memastikan keselamatan planet rumah kita. dari bahaya asteroid. Pada saat yang sama, sejumlah ahli di Amerika Serikat percaya bahwa ide ini tidak mungkin dibenarkan dari sudut pandang keuangan, teknis dan ilmiah. Untuk alasan ini, anggota Kongres baru-baru ini menuntut dari badan antariksa bahwa NASA, setelah analisis yang cermat, memberi tahu mereka berapa biaya untuk "menangkap asteroid" dan bagaimana hal itu dapat mempengaruhi program luar angkasa AS lainnya.
Dilaporkan bahwa sekitar $ 100 juta telah dialokasikan dalam anggaran badan antariksa AS untuk fiskal 2014 untuk menemukan kandidat yang cocok di antara asteroid dan untuk mengembangkan teknologi yang diperlukan. Menurut para ahli NASA, secara umum, proyek asteroid akan menelan biaya $ 1,25 miliar, tetapi para ahli independen memperingatkan bahwa sebagai hasilnya, biaya program ini mungkin 2 kali lebih banyak.
