Hari ini di Amerika Serikat, pekerjaan sedang berjalan lancar pada penciptaan pesawat ruang angkasa baru. Beberapa perusahaan swasta sedang melaksanakan proyek mereka sendiri di daerah ini. Pada 14 Agustus 2019, Sierra Nevada Corporation mengeluarkan siaran pers resmi, yang menyatakan bahwa pesawat ulang-alik kargo perusahaan akan pergi ke luar angkasa untuk pertama kalinya pada tahun 2021. Direncanakan untuk menggunakan kendaraan peluncuran Vulcan sebagai kendaraan peluncuran. Perbedaan utama antara pesawat luar angkasa Dream Chaser baru dari Shuttle dan Buran Soviet adalah sayap lipat, yang akan memungkinkan pesawat ruang angkasa diluncurkan di dalam fairing hidung kendaraan peluncuran.
Awalnya, pesawat luar angkasa Dream Chaser yang baru dikembangkan dalam versi berawak. Dengan bantuan pesawat ulang-alik, Amerika diharapkan mengirimkan astronot mereka ke ISS. Tetapi setelah kecelakaan pada penerbangan pertama pada tahun 2013 pada bulan September tahun berikutnya, proyek tersebut tidak menerima dana yang diperlukan dari NASA, jatuh dari jumlah peserta dalam kompetisi Program Kru Komersial, kontrak yang diberikan kepada SpaceX dan Boeing., yang masing-masing menawarkan versi pesawat ruang angkasa berawak Dragon V2 dan CST-100 Starliner. Setelah itu, Sierra Nevada Corporation memutuskan untuk beralih ke pembuatan versi transportasi dari pesawat ulang-alik. Dalam kapasitas inilah perusahaan tersebut ternyata menjadi salah satu dari tiga pemenang kompetisi Commercial Crew Program 2 untuk pasokan ISS tahap kedua. Dalam rangka program ini, pesawat luar angkasa Dream Chaser akan melakukan enam penerbangan ke Internasional Stasiun Luar Angkasa hingga 2024.
Tidak ada keraguan bahwa Sierra Nevada Corporation (SNC) sedang melaksanakan proyeknya. Saat ini, SNC, yang didirikan pada tahun 1963, adalah salah satu dari tiga perusahaan luar angkasa Amerika yang paling inovatif. SNC juga mapan di pasar sipil, militer dan komersial dan merupakan pemasok tingkat atas untuk Angkatan Udara AS dan salah satu perusahaan Amerika yang paling cepat berkembang.
Sierra Nevada Corporation telah menemukan pengganti roket Atlas 5 dengan mesin RD-180 Rusia
Menurut siaran pers yang diterbitkan, perwakilan dari perusahaan Amerika Sierra Nevada Corporation telah memutuskan kendaraan peluncuran yang akan digunakan untuk enam peluncuran pertama pesawat ulang-alik Dream Chaser ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Pesawat ruang angkasa kargo akan diluncurkan menggunakan roket Vulcan, yang sedang dikembangkan oleh perusahaan Amerika lainnya, United Launch Alliance (ULA). Pada saat yang sama, SNC menekankan bahwa berbagai roket konvensional yang sudah ada di pasaran dapat digunakan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa transportasi. Misalnya, sebelumnya, roket Atlas 5, tempat mesin RD-180 Rusia dipasang, dianggap sebagai pembawa yang memungkinkan.
Pesawat ruang angkasa Dream Chaser dan kendaraan peluncuran Vulcan
SNC mencatat bahwa mereka memilih ULA karena kerja sama yang erat dalam pelaksanaan proyek pesawat luar angkasa Dream Chaser, serta karena reputasi yang dimiliki United Launch Alliance, khususnya di bidang keselamatan penerbangan dan ketepatan waktu peluncuran. ULA adalah perusahaan luar angkasa bersama yang dimiliki oleh dua raksasa industri Amerika - Boeing dan Lockheed Martin. Warisan kumulatif dari perusahaan-perusahaan ini dalam konstruksi pesawat terbang dan eksplorasi ruang angkasa sangat besar. ULA, yang didirikan pada Desember 2006, membanggakan keberhasilan peluncuran lebih dari 130 satelit ke orbit, yang menyediakan komunikasi global, pengamatan permukaan bumi, dan memecahkan berbagai masalah ilmiah.
Untuk meluncurkan berbagai muatan ke luar angkasa, ULA menggunakan tiga jenis utama kendaraan peluncuran: Atlas-5, Delta-2 dan Delta-4. Terlebih lagi, kedua keluarga rudal ini telah digunakan oleh Amerika selama lebih dari setengah abad. Dalam hal ini, kendaraan peluncuran angkat berat Vulcan akan menggantikan roket Atlas-5. Pengerjaan penerus roket Atlas, yang ditenagai oleh mesin RD-180 buatan Rusia, telah berlangsung di Amerika Serikat sejak 2014. Proyek roket baru sedang dibuat dalam kerangka kemitraan publik-swasta. Menurut rencana, penerbangan pertama kendaraan peluncuran Vulcan baru akan berlangsung pada April 2021. Dalam roket baru pada tahap pertama, akan ada mesin baru yang secara fundamental produksi Amerika, kita berbicara tentang mesin oksigen-metana BE-4. Penggunaan gas alam cair (metana) sebagai pengganti minyak tanah sebagai bahan bakar merupakan fitur inovatif dari mesin roket ini.
Sudah diketahui bahwa kendaraan peluncuran Vulcan Amerika baru akan menjadi dua tahap. Untuk meluncurkan beban berat ke orbit, konfigurasi roket memungkinkan pemasangan hingga 6 penguat sisi solid-state. Diharapkan versi muatan paling banyak dari roket Vulcan akan mampu mengirimkan muatan dengan berat hingga 34,9 ton ke orbit. Pada saat yang sama, versi kendaraan peluncuran dengan 4 pendorong propelan padat, dua mesin yang terletak di tahap kedua dan fairing hidung lima meter akan digunakan untuk mengirim Dream Chaser ke luar angkasa.
Spaceplane Dream Chaser dan fitur-fiturnya
Jika roket Amerika yang baru masih dalam tahap desain dan pembuatan model penerbangan pertama, yang akan diluncurkan tidak lebih awal dari tahun 2021, maka pengerjaan pesawat ruang angkasa Dream Chaser telah berkembang lebih jauh. Pesawat ruang angkasa baru dari insinyur SNC telah berada dalam fase pengujian untuk waktu yang lama. Tes penerbangan pertama dari kebaruan dimulai pada 2013, meskipun penerbangan pertama berakhir dengan kegagalan untuk perangkat. Selama pendaratan, roda pendaratan hidung tidak keluar, dan pesawat ruang angkasa menerima kerusakan serius. Akibatnya, pendaratan pesawat ruang angkasa pertama yang berhasil di lapangan terbang hanya terjadi pada akhir 2017.
Menurut proyek Dream Chaser, itu adalah pesawat ruang angkasa yang dikembalikan ke Bumi, dibuat sesuai dengan skema pesawat ruang angkasa. Saat membuat kendaraan transportasi ruang angkasa multiguna baru, para pengembang menggunakan solusi desain yang sebelumnya telah diterapkan dalam desain pesawat ruang angkasa Amerika HL-20 dan serangkaian besar pendahulunya, termasuk X-20 Dyna-Sor, Northrop M2-F2, Northrop M2-F3, Northrop HL-10, Martin X-24A dan X-24B, yang pertama mulai diuji kembali pada tahun 60-an abad terakhir. Awalnya, direncanakan untuk membuat versi pesawat ruang angkasa berawak, yang dirancang untuk mengirimkan 2-7 astronot dan kargo ke orbit, tetapi saat ini pekerjaan sedang berlangsung pada versi pesawat ulang-alik tanpa awak dalam versi kargo.
Pesawat ruang angkasa baru akan memberikan kemampuan untuk mengirimkan kargo ke orbit rendah bumi dan kemudian kembali ke rumah. Tidak seperti pesawat luar angkasa lain yang mendarat dengan parasut, pesawat ruang angkasa baru akan mendarat seperti pesawat terbang di landasan. Keenam pesawat ulang-alik yang diluncurkan di bawah program CRS-2 dijadwalkan mendarat di Kennedy Space Center di landasan yang dibangun untuk menampung Pesawat Ulang-alik sebelumnya.
Pesawat ulang-alik baru Amerika Dream Chaser akan mampu mengirimkan hingga 5500 kg berbagai kargo di atas ISS, serta mengembalikan sekitar 1750 kg muatan kembali ke Bumi. Berkat kemampuannya untuk mendarat di landasan pacu, dan bukan di laut, kargo yang dikirim ke Bumi dari pesawat luar angkasa dapat diturunkan dengan sangat cepat. Ini sangat penting untuk berbagai program ilmiah dan sangat berguna ketika melakukan eksperimen biologi. Secara struktural, pesawat ulang-alik akan terdiri dari dua bagian: pesawat ruang angkasa itu sendiri dan modul kargo layanan tambahan yang ditambatkan, yang akan ditempatkan di bagian belakang kendaraan. Ciri khas Dream Chaser adalah sayap yang bisa dilipat. Solusi teknis semacam itu diperlukan untuk menempatkan kapal di dalam fairing hidung roket, yang diameternya tidak melebihi 5 meter. Metode peluncuran pesawat ruang angkasa ke orbit membedakan pesawat ruang angkasa baru dari pendahulunya Amerika, Space Shuttle, dan Buran Soviet.
Perlu dicatat bahwa Uni Soviet mengembangkan pesawat ruang angkasa yang serupa dalam desain dan metode peluncuran, yang dikenal sebagai BOR-4 (pesawat roket orbital tak berawak) atau Kosmos-1374. Itu adalah pesawat ruang angkasa tak berawak eksperimental, yang merupakan salinan yang diperkecil (sekitar 1: 2) dari pesawat yang mengorbit Spiral. Di Uni Soviet, dari tahun 1982 hingga 1984, 6 peluncuran pesawat ruang angkasa ini berhasil dilakukan, di mana pesawat ruang angkasa diluncurkan ke berbagai orbit dengan ketinggian 225 km. Perangkat, yang terkenal karena ukurannya yang sederhana, seperti pesawat luar angkasa Amerika modern Dream Chaser, diluncurkan ke orbit di dalam fairing kepala kendaraan peluncuran. Tes dan eksperimen yang dilakukan di Uni Soviet dalam kerangka program BOR-4 memungkinkan untuk akhirnya menyelesaikan semua masalah perlindungan termal yang ada dari "bintang utama" program luar angkasa Soviet - kapal roket orbital Buran.
