Semua sekaligus
Baru-baru ini, pengembang AS telah mengambil setidaknya beberapa langkah signifikan dalam pengembangan industri roket dan luar angkasa. Pada bulan November, roket Falcon 9 SpaceX terbang untuk pertama kalinya menggunakan tahap pertama yang sama untuk ketujuh kalinya. Pada bulan yang sama, perusahaan swasta Rocket Lab dapat mengembalikan tahap pertama roket Elektron kecilnya ke Bumi untuk pertama kalinya. Sejauh ini, dalam bentuk percobaan: roket mendarat di air menggunakan sistem parasut. Dalam versi standar, seharusnya ditangkap di udara menggunakan helikopter.
Pada tanggal 20 Juli, Astra Space melakukan peluncuran pertama dari kendaraan peluncuran "super-murah" dengan nama sederhana Rocket, mampu menempatkan hingga 150 kilogram muatan ke orbit sinkron matahari 500 kilometer dengan perkiraan harga peluncuran sekitar $ 2,5 juta (yang beberapa kali lebih murah daripada Electron / Electron yang sama). Roket itu melakukan peluncuran kedua pada 29 November. Meskipun kedua peluncuran itu secara de facto tidak berhasil, ini adalah klaim keberhasilan yang serius.
Patut dicatat bahwa dengan persaingan seperti itu, pengembang lain tidak tinggal diam. Bukti terbaik dari ini adalah presentasi tiba-tiba dari pesawat ruang angkasa tak berawak Ravn X dari perusahaan kecil Aevum di Huntsville, Alabama. Sampel yang disajikan, sejauh dapat dinilai, adalah tiruan.
Adapun Aevum sendiri didirikan pada tahun 2016. Sampai saat ini, mereka berusaha untuk tidak mengiklankan pengembangan perangkat. Namun, konsep umum dan beberapa detail teknis dari model yang menjanjikan kini telah diketahui.
Ravn X adalah drone yang dapat digunakan kembali yang akan membawa roket tempel, yang pada gilirannya akan meluncurkan muatan kecil ke orbit referensi rendah. UAV bermesin ganda, tahap pertama dari sistem, memiliki massa 55.000 pon (25 ton), panjang 80 kaki (24 meter) dan lebar sayap 60 kaki (18 meter). Artinya, ukurannya kira-kira sebanding dengan pembom dek A-5 Vigilante Amerika. Seperti yang dicatat oleh The Drive dalam materinya "Pesawat Peluncur Luar Angkasa Aevum Berukuran A-5 Vigilante, Klaimnya Bahkan Lebih Besar", secara visual perangkat ini mirip dengan konsep budak tak berawak Loyal Wingman, yang sekarang sedang dikembangkan oleh Boeing. Dan yang baru-baru ini mulai jogging di landasan (penerbangan pertama mungkin dilakukan sebelum akhir tahun ini).
Roket, yang harus dibawa oleh drone, akan terdiri dari dua tahap: menurut data yang disajikan, sistem akan dapat menempatkan beban dengan berat hingga 500 kg ke orbit referensi rendah (LEO). Artinya, dapat diklasifikasikan sebagai kendaraan peluncuran kelas ringan. Ini juga termasuk, misalnya, Rokot Rusia, yang mampu mengangkut kargo dengan berat lebih dari dua ton ke LEO. Perhatikan juga bahwa Soyuz-2 milik kelas menengah, dan Falcon 9 yang disebutkan di atas - milik kelas berat.
Secara de facto, konsep yang diajukan oleh Aevum melibatkan pembuatan sistem tiga tahap, di mana akan ada UAV itu sendiri (sebagai tahap pertama), serta sebuah roket yang ditangguhkan di bawahnya, yang memiliki dua tahap. Ravn X akan lepas landas dan mendarat seperti pesawat biasa, menggunakan landasan pacu. Mereka ingin meluncurkan roket di ketinggian sekitar 9-18 ribu meter.
Percobaan nomor X
Sepintas, sistem seperti itu (karena agak rumit dan mahal) tidak akan mampu bersaing dengan roket yang dapat digunakan kembali atau kendaraan peluncuran ringan / ultra ringan sekali pakai yang murah. Namun, sejauh dapat dinilai, ini tidak diperlukan.
Keuntungan dari sistem terletak pada bidang yang berbeda. Mempersiapkan kendaraan peluncuran adalah pekerjaan yang panjang dan kompleks yang bergantung pada berbagai faktor, termasuk kondisi cuaca di lokasi peluncuran. Oleh karena itu, Pentagon telah lama ingin mendapatkan kapal induk yang dapat meluncurkan muatan ke luar angkasa, apa pun yang terjadi. Salah satu solusi tersebut bisa menjadi gagasan Aevum.
"Dengan teknologi otonom kami, Aevum akan mengurangi waktu tunggu dari tahun ke bulan, dan ketika pelanggan kami meminta menit,"
- kata perusahaan. Menurut konsepnya, dengan bantuan Ravn X dimungkinkan untuk menyediakan peluncuran luar angkasa satelit kecil setiap 3 jam.
Aevum bekerja sama dengan Departemen Pertahanan AS. Apalagi diketahui bahwa misi pertama yang ingin mereka laksanakan dalam kerangka kerja sama ini akan disebut ASLON-45: akan dilakukan untuk kepentingan Angkatan Luar Angkasa AS.
Perangkat akan melakukan penerbangan pertamanya segera - pada tahun 2021. Pada saat yang sama, ia harus melakukan peluncuran pertama dengan muatan, yang akan digunakan untuk keperluan militer.
Garis waktu yang diumumkan tampaknya terlalu ambisius, terutama mengingat betapa rumitnya skema yang telah dipilih para pengembang. Rupanya, dengan cara ini Aevum ingin menarik perhatian pelanggan dan (di masa depan) berharap untuk mendapatkan bagian dari pasar untuk layanan roket dan ruang angkasa. Namun, dalam situasi saat ini (yang kami sebutkan sebagian di atas), ini tampaknya menjadi tugas yang hampir mustahil.
Namun di bidang militer, Ravn X memiliki, secara halus, beberapa pesaing. Sebelumnya, Pentagon telah berulang kali mencoba mendapatkan cara yang murah dan bersahaja untuk meluncurkan muatan ke orbit, tetapi upaya ini secara de facto tidak menghasilkan apa-apa. Kembali pada tahun 2013, DARPA mengumumkan program XS-1, yang tujuannya adalah untuk menyediakan alat yang murah dan dapat digunakan kembali untuk peluncuran kendaraan kecil yang sering dan cepat ke orbit. Pada Januari 2020, Boeing tiba-tiba menarik diri dari program pengembangan pesawat luar angkasa Phantom Express yang dapat digunakan kembali.
"Menyusul tinjauan rinci, Boeing segera mengakhiri program Experimental Spaceplane (XSP)," kata juru bicara perusahaan Jerry Drelling. "Kami sekarang akan mengalihkan investasi kami dari XSP ke program Boeing lainnya yang menjangkau sektor maritim, udara, dan luar angkasa."
Perlu juga disebutkan bahwa sebelumnya Departemen Pertahanan AS (DARPA) meluncurkan program ALASA: pesawat tempur F-15 Eagle seharusnya bertindak sebagai platform peluncuran. Itu seharusnya meluncurkan roket yang akan meluncurkan pesawat ruang angkasa kecil ke orbit. Uji coba yang gagal menyebabkan program tersebut dihapus secara bertahap pada tahun 2015.
Pada saat yang sama, Amerika Serikat tidak meninggalkan pesawat orbital eksperimental Boeing X-37: peluncuran terakhir perangkat dilakukan pada Mei 2020, menggunakan kendaraan peluncuran Atlas-5.
Terlepas dari sejumlah pernyataan resmi yang berkaitan dengan tujuan dan sasaran pesawat ruang angkasa, tujuan akhir dari program tersebut masih belum diketahui. Mungkin proyek Aevum akan menjawab beberapa pertanyaan terkait "pesawat ruang angkasa paling rahasia".
