Performa penerbangan hipersonik oleh pesawat luar angkasa eksperimental Amerika XS-1 (Experimental Spaceplane 1) dijadwalkan pada akhir 2017 atau awal 2018. DARPA - Defense Advanced Research Projects Agency, agen dari Departemen Pertahanan AS, melanjutkan pekerjaannya pada proyek ini. Dilaporkan bahwa pesawat ruang angkasa eksperimental yang dapat terbang dengan kecepatan hipersonik memang akan dibangun. Direncanakan dalam serangkaian tes, mesin harus melakukan 10 penerbangan selama 10 hari berturut-turut.
Menurut perwakilan badan DARPA, pesawat ruang angkasa itu akan dapat lepas landas dari Bumi untuk pertama kalinya setelah semua tes yang diperlukan telah dilakukan, sekitar akhir tahun 2017. Program ini diakui sangat menjanjikan. Diketahui bahwa untuk peluncuran dan pengoperasian pesawat selanjutnya, upaya dan uang yang dibutuhkan jauh lebih sedikit daripada meluncurkan roket pembawa. Selain itu, yang terakhir inilah yang saat ini menyuntikkan satelit ke orbit dekat bumi. Negara-negara maju menghabiskan sumber daya keuangan yang sangat besar untuk misi dasar ini. Salah satu tujuan utama dari pembuatan program XS-1 di DARPA adalah solusi untuk masalah keuangan.
Sebagai bagian dari pelaksanaan program ini, direncanakan untuk membangun pesawat ruang angkasa hipersonik otonom pertama, yang akan terbang seperti pesawat konvensional, tetapi pada saat yang sama juga akan dapat meluncurkan satelit ke orbit rendah Bumi pada tahap yang terpisah dari pesawat ruang angkasa. Pada Juli 2014, perwakilan DARPA mengumumkan fase pertama proyek mereka, di mana semua kontrak yang diperlukan akan ditandatangani. Rencana jangka panjang badan tersebut adalah untuk memastikan bahwa pesawat ruang angkasa tak berawak XS-1 akan dapat menyelesaikan 10 penerbangan dalam 10 hari, setidaknya dalam satu penerbangan mencapai kecepatan M = 10 (M adalah angka Mach). Biaya setiap penerbangan yang diselesaikan tidak boleh melebihi $ 5 juta (sekitar 180 juta rubel). Dalam hal ini, perangkat harus membawa muatan dengan berat dari 1, 36 hingga 2, 37 ton.
Diasumsikan bahwa kendaraan peluncur tahap kedua akan melepaskan muatan pada ketinggian penerbangan suborbital segera setelah dapat terlepas dari badan utama. Kendaraan tak berawak itu sendiri akan kembali ke Bumi dan segera mulai mempersiapkan penerbangan berikutnya. Perwakilan DARPA mengatakan mereka akan mendanai pekerjaan tiga perusahaan yang akan bekerja untuk membuat demonstran pesawat ruang angkasa tak berawak XS-1 mereka sendiri. Dana tersebut akan diberikan kepada Northrop Grumman Corporation, yang berafiliasi dengan Virgin Galactic, Masten Space Systems, yang berafiliasi dengan XCOR Aerospace, dan Boeing, yang berafiliasi dengan Blue Origin.
Jess Sponeable, Manajer Program DARPA, mencatat bahwa pilihan pelaksana didorong oleh fakta bahwa mereka akan dapat secara ideal mengintegrasikan teknologi yang ada dengan solusi teknologi masa depan. Mereka akan mampu membuat pesawat ruang angkasa tak berawak yang ringkas, andal, dan mudah digunakan, serta hemat biaya. Dilaporkan bahwa proyek akan dievaluasi menurut sejumlah kriteria, termasuk anggaran yang rendah untuk implementasi dan operasi, kelayakan dalam praktik, produktivitas. Selain itu, potensi penggunaan perangkat untuk keperluan militer, komersial, dan sipil akan diperhitungkan.
Di antara perusahaan yang dipilih untuk berpartisipasi dalam program ini, Boeing telah memiliki pengalaman yang diperlukan dalam menciptakan pesawat tanpa awak robot untuk kebutuhan militer AS. Pakar Boeing telah menciptakan pesawat luar angkasa tak berawak X-37B untuk Angkatan Udara AS, yang telah digunakan untuk misi militer rahasia sejak Desember 2012. Kontrak baru dengan agensi DARPA, menurut perwakilan perusahaan Boeing, diperkirakan mencapai $ 4 juta (sekitar 144 juta rubel).
Sebagai bagian dari fase pertama proyek, bersama dengan desain untuk model demonstrasi, akan diperlukan untuk "mengembangkan rencana pengembangan teknologi yang terkait dengan produksi pesawat ruang angkasa dan uji terbang", serta "mengurangi risiko teknologi utama." Sementara itu, Badan Riset Pertahanan memiliki dana yang cukup untuk membiayai pekerjaan salah satu kontraktor berdasarkan hasil tender. Pada saat yang sama, para pejabat Amerika mengungkapkan harapan bahwa lebih dari satu pesawat tak berawak ruang angkasa akan menjalani tes penerbangan. Jess Sponable juga mengatakan bahwa dia akan sangat senang bekerja sama dengan Angkatan Udara AS dan NASA.
Tahap pertama dari program ini menyediakan pengembangan model dimensi massa oleh perusahaan yang berpartisipasi dalam proyek tersebut. Sebagai bagian dari tahap ini, semua perhitungan yang diperlukan harus dilakukan untuk mengurangi risiko selama pengembangan, perakitan, dan pengujian sistem utama, komponen, dan teknologi baru. Selain itu, perusahaan harus mengajukan untuk diskusi rencana peningkatan teknis pesawat ruang angkasa XS-1 untuk penerbangan pertamanya.
Menindaklanjuti hasil kompetisi yang akan diadakan pada tahun 2015, direncanakan untuk menandatangani kontrak pelaksanaan tahap kedua dari program ambisius tersebut. Tahap kedua dari proyek ini adalah memberikan pemenang kompetisi kepada perusahaan dan mendemonstrasikan prototipe pertama pesawat ruang angkasa XS-1. Pada saat yang sama, menurut rencana, 2 tahun setelah demonstrasi, perlu untuk memulai tes penerbangan kebaruan, dan pada 2018 untuk mengatur penerbangan orbital pertama. Setelah menyelesaikan program uji terbang, perusahaan pemenang akan menerima kontrak yang valid untuk produksi model skala kecil.
Informasi bahwa badan DARPA mengharapkan untuk membuat pesawat ruang angkasa tak berawak yang dapat digunakan kembali muncul kembali pada bulan Februari tahun ini. Pesawat ruang angkasa yang menjanjikan itu rencananya akan digunakan untuk mengirimkan berbagai kargo dan peralatan ke orbit rendah bumi. Keuntungan utama dari proyek ini adalah harga satu peluncuran perangkat, yang tidak boleh melebihi $ 5 juta. Kondisi penting lainnya adalah bahwa pesawat ruang angkasa tak berawak XS-1 seharusnya tidak memerlukan perbaikan dan pemeliharaan selama serangkaian peluncuran. Penggunaan solusi modular di XS-1, kontrol otomatis peluncuran, penerbangan dan pendaratan, sistem perlindungan termal yang tahan lama akan secara signifikan mengurangi kebutuhan material dan dukungan teknis perangkat, yang akan memberikan peluang nyata untuk mengurangi interval antar penerbangan kendaraan suborbital.
Sebagai contoh: hari ini, Angkatan Udara Amerika menggunakan kendaraan peluncur empat tahap Minotaur IV untuk mengirimkan satelit kecil ke orbit Bumi. Muatan rudal ini adalah 1,73 ton, dan harga satu peluncuran rudal semacam itu saat ini sekitar $ 55 juta. Dengan demikian, biaya peluncuran menggunakan kendaraan XS-1 akan setidaknya 10 kali lebih rendah daripada biaya semua sistem peluncuran yang tersedia saat ini. Departemen Pertahanan dan pemerintah AS memiliki harapan besar untuk pesawat luar angkasa baru, berharap untuk secara serius mengembangkan pasar layanan luar angkasa.
