Pesawat ruang angkasa misterius Amerika (kita berbicara tentang kendaraan ruang angkasa tak berawak X-37B) telah berada di orbit rendah bumi selama satu tahun sekarang, melakukan berbagai tugas yang tampaknya terkait dengan tujuan luar angkasa jangka panjang, tetapi tidak diketahui. Ini adalah penerbangan jangka panjang ketiga perangkat di orbit dekat bumi. X-37B terakhir terbang ke luar angkasa pada 11 Desember 2012, diluncurkan dari pelabuhan antariksa di Cape Canaveral sebagai bagian dari misi OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Tujuan umum misi, serta informasi tentang muatan di pesawat ruang angkasa, diklasifikasikan secara ketat.
Sebelumnya, kendaraan X-37B telah berhasil mengunjungi luar angkasa 2 kali - sebagai bagian dari misi OTV-1, yang diluncurkan pada 2010 (berlangsung 225 hari), dan sebagai bagian dari misi OTV-2, pada dimana perangkat yang dibangun kedua diuji X-37B. Misi ini ternyata paling lama, pesawat luar angkasa itu mengorbit selama 468 hari, berhasil mengorbit bumi lebih dari 7 ribu kali. Setelah menyelesaikan misi, kedua kendaraan berhasil mendarat di pangkalan Angkatan Udara AS di Vandenberg, California.
Pengerjaan pesawat ruang angkasa X-37 dimulai pada 1999 setelah NASA menandatangani kontrak dengan Boeing. Jumlah total kontrak adalah $ 173 juta. Sejak tahun 2004, Angkatan Udara AS telah bertanggung jawab atas proyek pesawat orbital eksperimental. X-37B dibuat oleh Boeing Defense Space and Security dengan partisipasi laboratorium penelitian program X-37 NASA, X-37 Badan Proyek Penelitian Lanjutan Pertahanan AS (DARPA) dan X-40 AS Angkatan Udara. Seluruh proses perancangan, pembuatan dan pengujian sistem pengorbit baru dilakukan di fasilitas Boeing yang berlokasi di California.
Pesawat orbital eksperimental X-37B dirancang untuk melakukan berbagai misi di orbit Bumi pada ketinggian mulai dari 110 hingga 500 mil dengan kecepatan hingga 17.500 mil per jam. Kendaraan memiliki berat sekitar 4.995 kg, panjang - 9 m, tinggi - 2,85 m, lebar sayap sekitar 4,5 m. Setiap pesawat dilengkapi dengan kompartemen kargo berukuran sekitar 2 kali 0,6 meter. Menurut pencipta, desain X-37B menggabungkan kualitas terbaik dari pesawat ruang angkasa dan pesawat tradisional, yang membuatnya cukup fleksibel untuk menggunakan perangkat untuk menyelesaikan berbagai tugas. Peluncuran perangkat ke luar angkasa dilakukan dalam mode vertikal menggunakan kendaraan peluncuran, tetapi mendarat dengan sendirinya sepenuhnya dalam mode otomatis dengan cara pesawat (prinsip yang sama seperti untuk pesawat ulang-alik). Kedua pesawat ruang angkasa X-37B dibangun untuk Angkatan Udara AS oleh Boeing Government Space Systems.
Menurut Boeing, kedua pesawat dibangun di atas struktur komposit ringan yang menggantikan aluminium tradisional. Untuk melindungi sayap pesawat ruang angkasa, generasi baru ubin termal suhu tinggi digunakan pada bidang orbit, yang berbeda dari ubin karbon yang digunakan pada pesawat ulang-alik Amerika. Juga, para ahli Boeing mencatat bahwa semua avionik pesawat ruang angkasa dirancang untuk mengotomatisasi penurunan dan pendaratan kendaraan. Selain itu, X-37B tidak memiliki hidraulik, semua kontrol penerbangan dan sistem pengeremannya dibangun di atas penggerak elektromekanis.
Hari ini, tidak ada yang tahu berapa lama misi saat ini di orbit akan berlangsung, informasi ini belum diumumkan secara resmi di mana pun, juga tidak jelas di mana tepatnya perangkat akan mendarat kali ini. Saat ini, Angkatan Udara AS sedang mempertimbangkan opsi dengan turun dan mendaratkan kendaraan di jalur pendaratan pesawat ulang-alik, yang terletak di wilayah Pusat Antariksa Kennedy NASA di dekat Cape Canaveral. Dari sini, lebih dari setahun yang lalu, pesawat ruang angkasa diluncurkan ke luar angkasa. Infrastruktur yang tersisa setelah program pesawat ulang-alik dapat digunakan dapat digunakan, yang akan mengurangi biaya keseluruhan proyek, kata para pejabat AS.
Saat ini, penerbangan terlama dari pesawat orbital X-37B ke luar angkasa tetap merupakan penerbangan dalam kerangka proyek OTV-2. Perangkat diluncurkan pada tanggal 5 Maret 2011 dari landasan peluncuran yang terletak di Florida di Cape Canaveral. Itu diluncurkan ke orbit oleh roket Atlas-5/501. Akibatnya, perangkat menghabiskan 468 hari dan 13 jam dalam penerbangan, mendarat di pangkalan udara Vandenberg di California. Penerbangan tersebut dilakukan sebagai bagian dari kelanjutan program uji coba, yang dimulai pada 22 April 2010 bersamaan dengan peluncuran pesawat ruang angkasa X-37B (OTV-1) pertama ke orbit, penerbangan pertama berlangsung 225 hari.
Perlu dicatat bahwa X-37B menjadi pesawat ruang angkasa pertama dalam sejarah AS yang kembali ke Bumi dan mendarat sepenuhnya secara independen dalam mode tak berawak. Menurut spesialis Boeing, pesawat ini dengan jelas menunjukkan bahwa pesawat ruang angkasa tak berawak dapat memasuki orbit dan kembali ke rumah dengan selamat. Sebagai bagian dari penerbangan super-panjang kedua ke luar angkasa, pencipta pesawat ruang angkasa memeriksa secara rinci karakteristik kekuatan struktur X-37B, dan juga menguji fungsi dan kemampuan tambahannya.
Pada saat yang sama, para pemimpin Angkatan Udara AS menghindar dari wawancara dan jawaban langsung atas pertanyaan apa sebenarnya tugas yang dihadapi pesawat luar angkasa X-37B yang mengorbit. Semua komentar mereka bermuara pada kata-kata tentang perlunya mengumpulkan data tentang karakteristik dan kemampuan pesawat. Menurut pabrikan, pesawat ruang angkasa itu digunakan untuk menunjukkan keamanan dan keandalan menggunakan pesawat ruang angkasa tak berawak yang dapat digunakan kembali di orbit untuk menyelesaikan tugas-tugas yang diberikan kepada Angkatan Udara negara itu.
Tidak mengherankan bahwa beberapa skeptis, serta sejumlah ahli, termasuk di Rusia, percaya bahwa Amerika Serikat sedang menguji pencegat ruang angkasa lain, yang, jika perlu, dapat menonaktifkan satelit musuh potensial, dan seseorang bahkan berbicara. tentang kemungkinan melakukan serangan rudal dan bom dari orbit bumi.
Ini tidak mengherankan, karena Angkatan Udara AS tetap diam dan tidak mengungkapkan tujuan penggunaan pesawat orbital X-37B. Pada saat yang sama, versi resmi mengasumsikan bahwa perangkat dapat digunakan untuk mengirimkan berbagai kargo ke orbit, inilah yang disebut fungsi utamanya. Pada saat yang sama, ada informasi bahwa pesawat ruang angkasa dapat digunakan untuk tujuan pengintaian. Menurut sejarawan Rusia A. B. Shirokorad, kedua asumsi ini tidak dapat dipertahankan karena tidak ekonomis. Menurut pendapatnya, versi yang paling masuk akal adalah bahwa militer AS menggunakan peralatan ini untuk menguji dan menguji teknologi untuk pencegat ruang masa depan, yang, jika perlu, akan memungkinkan penghancuran benda-benda luar angkasa negara lain, termasuk dengan aksi kinetik. Tujuan dari pesawat ruang angkasa ini bisa masuk ke dalam dokumen yang disebut "Kebijakan Luar Angkasa Nasional AS" dari tahun 2006. Dokumen ini, pada kenyataannya, menyatakan hak Washington untuk memperluas sebagian kedaulatan nasionalnya ke luar angkasa.
