Pada 27 Oktober, sebuah pesawat eksperimental Boeing X-37B mendarat di Fasilitas Pendaratan Antar-Jemput di Florida. Penerbangan terakhirnya dimulai pada September 2017 dan berlangsung selama dua tahun. Selama waktu ini, mesin berhasil melakukan sejumlah eksperimen berbeda dan menguji beberapa sistem baru. Dalam beberapa bulan, pesawat luar angkasa harus kembali ke orbit.
Kemajuan penerbangan
Penerbangan terakhir X-37B yang berpengalaman dimulai pada 7 September 2017. Perangkat itu adalah muatan utama kendaraan peluncuran Falcon 9, diluncurkan dari Launch Complex 39 di Kennedy Center. Bersama dengan pesawat luar angkasa, beberapa satelit kompak dan ringan dikirim ke orbit. Misi tersebut menerima kode OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Sayangnya, sebagian besar informasi tentang penerbangan X-37B dirahasiakan dan tidak diungkapkan. Namun, beberapa data dipublikasikan dalam sumber resmi dan tidak resmi. Jadi, diketahui bahwa perangkat diluncurkan ke orbit yang lebih tinggi. Selama penerbangan, ia berulang kali melakukan manuver, termasuk. dengan perubahan orbit. Beberapa eksperimen dilakukan, daftar lengkapnya masih dirahasiakan.
Pada 27 Oktober 2019 pukul 8:00 GMT, X-37B menyelesaikan penurunannya dari orbit, melakukan pendekatan ke lapangan terbang SLF dan mendarat. Penerbangan OTV-5 berlangsung 779 hari, 17 jam dan 51 menit. Saat ini, misi ini merupakan yang terpanjang dalam rangka program X-37B. Rekor sebelumnya (717 hari dan 20 jam) milik penerbangan OTV-4, yang berlangsung pada 2015-17.
Angkatan Udara AS telah mengomentari penerbangan X-37B terbaru dan hasilnya. Misi tersebut dikatakan telah mengkonfirmasi pentingnya pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali. Rekor durasi penerbangan menunjukkan semua keuntungan kerja sama antara negara dan industri. Dengan munculnya X-37B, Angkatan Udara tidak lagi terbatas pada wilayah udara.
Misi rahasia
Untuk alasan yang jelas, daftar lengkap tujuan dan sasaran misi OTV-5 bersifat rahasia. Namun, para pejabat telah mengungkapkan beberapa informasi tentang penerbangan tersebut. Selain itu, beberapa data diketahui dari sumber tidak resmi. Berdasarkan informasi ini, seseorang dapat membuat asumsi tertentu.
Penerbangan X-37B sebelumnya dilakukan menggunakan kendaraan peluncuran Atlas V. Misi OTV-5 menggunakan kendaraan peluncuran yang berbeda untuk pertama kalinya dan dimungkinkan oleh Falcon 9. Meluncurkan kendaraan peluncuran dapat dianggap sebagai salah satu eksperimen penerbangan. Pesawat ruang angkasa telah berhasil mencapai orbit, yang menunjukkan keberhasilan percobaan semacam itu.
Diketahui bahwa selama penerbangan saat ini dan sebelumnya, X-37B tidak tetap berada di orbit yang sama, tetapi melakukan berbagai manuver. Ini menunjukkan pengujian pembangkit listrik dan sistem kontrol on-board. Dengan demikian, pesawat luar angkasa sekali lagi menegaskan kemampuannya untuk mengubah orbitnya untuk memecahkan masalah tertentu.
Di atas X-37B ada muatan tertentu yang sangat sedikit diketahui. Pada tahun 2017, Laboratorium Angkatan Udara mengumumkan eksperimen dengan radiator Advanced Structural Embedded Thermal Spreader II (ASETS II) yang canggih. Produk ini rencananya akan dipasang di pesawat luar angkasa dan dikirim ke orbit. Mungkin, selama dua tahun terakhir, radiator telah menjalankan fungsinya di bawah pengawasan peralatan kontrol, dan sekarang para spesialis harus menarik kesimpulan.
Kemungkinan besar, X-37B juga membawa muatan lain. Pada bulan Juli tahun ini, sebuah foto yang sangat menarik yang diambil dari Bumi diterbitkan. Salah satu astronom berhasil memotret pesawat ruang angkasa tertentu di orbit. Kontur karakteristik memungkinkan untuk mengenali rahasia X-37B di dalamnya. Selain itu, diasumsikan bahwa pada saat pemotretan, pesawat ruang angkasa membuka kompartemen kargo dan melakukan beberapa operasi dengan muatan.
Memang, di bagian tengah badan pesawat X-37B ada kompartemen kargo besar dengan akses melalui palka atas. Namun, kualitas foto yang diambil melalui teleskop tidak memungkinkan untuk secara akurat membedakan posisi flap - apalagi muatan yang ditarik keluar atau ditempatkan.
Namun, dari semua data tentang tujuan misi OTV-5 sejauh ini, hanya informasi tentang pengujian sistem pendingin yang menjanjikan yang telah dikonfirmasi. Informasi lainnya masih sebatas rumor dan asumsi.
Rencana untuk masa depan
Telah diumumkan bahwa penerbangan X-37B baru-baru ini tidak akan menjadi yang terakhir. Teknisi berpengalaman akan menjalani perawatan yang diperlukan dalam beberapa bulan mendatang. Selain itu, akan dilengkapi dengan instrumen dan perangkat baru yang diperlukan untuk eksperimen baru. Setelah itu, persiapan akan dimulai untuk penerbangan keenam di bawah indeks OTV-6.
Menurut data terbuka, penerbangan keenam akan dimulai pada kuartal kedua tahun 2020. Pesawat ruang angkasa akan diluncurkan ke orbit menggunakan kendaraan peluncuran Atlas V, yang telah membuktikan dirinya sebagai bagian dari program eksperimental.
Daftar eksperimen yang direncanakan di orbit, untuk alasan yang jelas, belum diumumkan. Selain itu, ada banyak alasan untuk percaya bahwa Angkatan Udara dan NASA akan kembali membatasi diri pada informasi tentang rencana individu, sementara pekerjaan yang paling menarik akan tetap dirahasiakan. Durasi penerbangan juga tidak diketahui. Sangat mungkin bahwa kali ini X-37B akan mencetak rekor baru untuk waktu yang dihabiskan di orbit.
Pertanyaan yang belum terjawab
Penerbangan pertama X-37B yang berpengalaman terjadi pada tahun 2010 dan berlangsung dalam suasana kerahasiaan. Hanya informasi paling umum tentang misi yang diungkapkan kepada masyarakat umum, tanpa merinci. Setelah itu, empat penerbangan lagi dilakukan, dan persiapan dimulai untuk penerbangan kelima - tetapi pendekatan untuk meliput acara tetap sama. Angkatan Udara AS tidak terburu-buru untuk mengungkapkan semua data, yang berkontribusi pada munculnya berbagai rumor dan kekhawatiran.
Menurut data resmi, proyek Boeing X-37B mengejar tujuan ilmiah eksklusif dan dimaksudkan untuk mengembangkan teknologi yang menjanjikan, yang dengannya pengembangan astronotika lebih lanjut akan dilakukan. Namun, proyek tersebut dilaksanakan atas perintah Angkatan Udara, yang mungkin mengisyaratkan tujuan khususnya. Apalagi TNI AU sudah berbicara langsung tentang potensi dan manfaatnya bagi mereka.
Karena kurangnya informasi yang diinginkan tentang tujuan sebenarnya dari X-37B, banyak rumor paling berani dan mengerikan beredar. Menurut berbagai perkiraan, peralatan eksperimental ini dapat digunakan untuk meluncurkan atau mengembalikan berbagai satelit dengan ukuran yang sesuai. Hal ini juga dapat digunakan untuk pengintaian ruang dan objek tanah. Misi tempur tidak dikecualikan - secara teori, beberapa jenis senjata bisa muat di kompartemen kargo.
Angkatan Udara AS, Boeing dan NASA belum mengomentari rumor atau perkiraan. Sebaliknya, mereka berbicara tentang kesuksesan besar atau tes radiator. Pada saat yang sama, persiapan sedang dilakukan untuk penerbangan uji berikutnya, yang peluncurannya akan berlangsung dalam beberapa bulan. Seperti sebelumnya, klien dan kontraktor tidak mengungkapkan rencana mereka.
Kesimpulan yang jelas
Terlepas dari kurangnya sebagian besar informasi yang diperlukan, beberapa kesimpulan penting dapat ditarik tentang kemajuan dan hasil dari lima penerbangan eksperimental X-37B. Mereka dikonfirmasi oleh praktik dan data resmi.
Peristiwa dalam beberapa tahun terakhir menunjukkan bahwa Boeing telah berhasil menciptakan pesawat in-orbit yang menjanjikan yang mampu membawa beberapa muatan. Penerbangan ke luar angkasa dilakukan dengan kendaraan peluncuran, dan penurunan dilakukan secara independen, "seperti pesawat terbang." Dalam praktiknya, dimungkinkan untuk memastikan bahwa mesin yang dihasilkan mampu bertahan di luar angkasa dan melakukan tugas selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Ada juga fitur karakteristik lain yang membedakannya dengan teknologi luar angkasa dari kelas lain.
X-37B ternyata menjadi alat luar angkasa serbaguna yang cocok untuk semua jenis pekerjaan di orbit. Dalam beberapa situasi itu dapat melengkapi satelit, dan dalam situasi lain dapat menggantikan. Selain itu, dapat menyelesaikan tugas-tugas tertentu yang tidak tersedia untuk pengorbit tradisional. Akibatnya, kepentingan Angkatan Udara AS dalam proyek tersebut dapat dimengerti dan dibenarkan. Pentagon bermaksud untuk mengembangkan teknologi dan secara aktif mengeksplorasi area baru - X-37B sepenuhnya sesuai dengan rencana tersebut dan membantu untuk mengimplementasikannya.
Pengerjaan proyek X-37B terus berlanjut, dan dalam waktu dekat, pesawat yang berpengalaman akan sekali lagi pergi ke luar angkasa. Diharapkan bahwa selama penerbangan uji berikutnya di bawah penunjukan OTV-6, produk akan menyelesaikan berbagai penelitian dan masalah teknis, tetapi Angkatan Udara, Boeing dan NASA tidak akan mengungkapkan detail menarik. Alat baru untuk angkatan udara terus melindungi dari mencongkel mata.
