Ide untuk membuat helikopter yang menjanjikan muncul di benak perwakilan Pentagon pada awal 1980-an. Saat itu, Perang Dingin, setelah beberapa detente di tahun 70-an, dapat menemukan angin kedua. Pada saat yang sama, kemungkinan lawan diidentifikasi: Uni Soviet dan sekutu terdekatnya. Pada tahun-tahun itu, negara-negara Pakta Warsawa memiliki keunggulan luar biasa dalam komposisi kuantitatif dan kualitatif kendaraan lapis baja di atas negara-negara NATO. Secara alami, menguntungkan bagi militer Amerika untuk mendapatkan cara yang efektif untuk memerangi kendaraan lapis baja, terutama tank. Pada saat yang sama, salah satu sarana tank tempur yang paling efektif dilihat sebagai helikopter serang yang dipersenjatai dengan peluru kendali anti-tank (ATGM).
Pada bulan Desember 1982, sebuah laporan disiapkan, yang disebut "Penelitian dalam Aplikasi Penerbangan Angkatan Darat AS", dalam laporan ini ketidakmampuan helikopter Bell OH-58 dan Bell AN-1 yang sudah ketinggalan zaman untuk menyelesaikan misi tempur dalam menghadapi serangan anti-udara. pembelaan negara-negara Pakta Warsawa terbukti. Tahun berikutnya, Departemen Pertahanan AS mengumumkan dimulainya pekerjaan pada helikopter serbaguna ringan baru di bawah program Light Helicopter Experimental - LHX. Kendaraan tempur baru direncanakan akan dikembangkan dalam dua versi - multiguna (UTIL) dan pengintaian dan serangan (SCAT).
Kerangka acuan yang dikeluarkan oleh militer Amerika memuat sejumlah tugas yang kompleks dan sulit saat itu. Helikopter itu seharusnya berhasil melakukan misi tempur di semua zona iklim, siang dan malam, di medan datar dan pegunungan. Poin kuncinya adalah persyaratan untuk kecepatan penerbangan maksimum, yaitu 180 km / jam lebih tinggi dari kecepatan helikopter mana pun yang beroperasi. Mesin, yang dibuat sebagai bagian dari proyek LHX, seharusnya mencapai kecepatan sekitar 500 km / jam. Tugas kedua yang sangat penting adalah mengurangi visibilitas helikopter di radar, inframerah, dan jangkauan akustik.
Penciptaan pesawat rotor di bawah program LHX akan berlangsung secara kompetitif. Dari sudut pandang hari ini, selera para jenderal Amerika saat itu dapat mengejutkan imajinasi. Untuk kepentingan tentara saja, seharusnya memesan hampir 5 ribu helikopter: 1100 dalam versi SCAT untuk menggantikan helikopter serang AH-1 "Cobra", 1800 lainnya untuk menggantikan OH-6 "Hughes" dan OH-58 "Kiowa" dan 2000 mesin dalam versi UTIL untuk penggantian UH-1 "Huey" multiguna. Selain itu, pesanan helikopter bisa menyusul dari Korps Marinir dan Angkatan Udara, dan total volume pesanan bisa 6 ribu kendaraan. Total biaya pengembangan helikopter diperkirakan mencapai $2,8 miliar, dan biaya produksinya akan menjadi $36 miliar, yang secara otomatis akan menjadikan program LHX sebagai program helikopter terbesar yang pernah ada.
Sebuah perusahaan yang akan mengamankan kemenangan dalam kompetisi ini akan menerima pesanan, dan karenanya untung selama 20-25 tahun ke depan. Dalam persaingan yang agak ketat untuk mendapatkan hak membuat helikopter serang baru, 4 perusahaan pesawat besar AS masuk - Boeing-Vertol, Sikorsky, Bell dan Hughes. Pada saat yang sama, proyek yang disajikan oleh perusahaan-perusahaan ini sangat berbeda satu sama lain. Jadi perusahaan "Sikorsky" menawarkan helikopter koaksial dengan baling-baling pendorong tambahan yang dipasang di fairing annular. Diasumsikan bahwa proyek semacam itu adalah yang paling maju secara teknis, tetapi juga memiliki tingkat risiko yang tinggi, khususnya, karena penggunaan skema koaksial, yang hampir tidak pernah digunakan di Barat.
Bell Company, yang memiliki pengalaman luas dalam pembuatan pesawat dengan baling-baling putar, mempromosikan proyek yang dibuat berdasarkan tiltrotor eksperimental XV-15. Hughes menawarkan helikopter bersayap ringan berdasarkan desain rotor tunggal tanpa rotor ekor. Dalam proyek ini, semburan gas reaktif dari mesin digunakan untuk menyeimbangkan momen reaktif rotor utama dan menciptakan daya dorong tambahan dalam arah memanjang. Proyek serupa, tetapi dengan rotor ekor di saluran annular, didemonstrasikan oleh perusahaan Boeing-Vertol. Pada saat yang sama, satu-satunya tempat umum di semua proyek adalah penempatan senjata di selempang internal.
Pada tahun 1984-1987, proyek yang diajukan dievaluasi di Amerika Serikat. Ini menghasilkan revisi persyaratan utama. Ini terutama menyangkut kecepatan penerbangan. Studi khusus menunjukkan bahwa pada ketinggian sekitar 15 meter dan kecepatan lebih dari 320-350 km / jam, akan sangat sulit bagi kru untuk mengemudi dan melakukan tugas taktis secara bersamaan. Apalagi jika itu terjadi dalam cuaca buruk atau di malam hari. Ternyata benar-benar mustahil untuk bertarung dengan helikopter yang mengembangkan kecepatan 500 km / jam. Kesimpulan ini memungkinkan untuk meninggalkan proyek paling eksotis, yang implementasinya dikaitkan dengan bagian risiko yang signifikan. Pada saat yang sama, karena penurunan dana, diputuskan untuk meninggalkan pembuatan versi multiguna dari helikopter UTIL. Untuk helikopter, hanya fungsi pengintaian dan serangan yang tersisa, dan jumlah total mesin yang seharusnya dikurangi menjadi 2.096 buah.
Meskipun pengurangan tugas yang harus diselesaikan, pekerjaan lebih lanjut dalam kerangka proyek LHX masih membutuhkan biaya tinggi yang tidak terduga. Masalah keuangan dan teknis menyebabkan fakta bahwa penawar digabung menjadi dua kelompok: Bell-McDonnell-Douglas (yang terakhir mengambil alih Hughes) dan Boeing-Sikorsky. Perusahaan mempresentasikan proyek mereka pada tahun 1990. Tetapi pada saat itu, Uni Soviet telah secara signifikan menyerahkan posisinya, dan kemungkinan perang besar di Eropa telah berkurang secara signifikan. Terhadap latar belakang ini, kemungkinan pesanan sekali lagi dipertimbangkan, yang dikurangi menjadi 1292 helikopter.
Pada Januari 1991, diumumkan bahwa tandem Boeing-Sikorsky telah memenangkan kompetisi. Pada saat yang sama, kendaraan yang tidak disebutkan namanya menerima nama resmi - RAH-66 "Comanche". Secara tradisional, helikopter Amerika dinamai menurut suku Indian Amerika Utara - "Apache", "Chinook", "Kiowa" - setelah semua, "kavaleri udara". Pada saat yang sama, penunjukan RAH (helikopter pengintai dan serang) ditugaskan ke helikopter Amerika untuk pertama kalinya dalam sejarah. Di tentara Amerika, helikopter serang ditunjuk sebagai AN (helikopter serang), dan kendaraan ringan yang ditujukan untuk observasi dan pengintaian OH (helikopter observasi). Pada saat yang sama, helikopter baru tidak kalah dalam kemampuannya untuk menyerang kendaraan dan merupakan helikopter pengintai pertama yang benar-benar di tentara Amerika, sehingga kehadiran huruf R pada namanya bukanlah suatu kebetulan.
Asosiasi Boeing-Sikorsky dianugerahi kontrak untuk pengembangan dan konstruksi dua helikopter RAH-66 Comanche. Itu tentang salinan demonstrasi. Pada saat yang sama, mereka mencoba menguji semua teknologi paling kompleks dan "kritis" di laboratorium atau stan terbang. Badan pesawat helikopter seluruhnya terbuat dari bahan komposit. Untuk memeriksanya, helikopter Sikorsky S-75 dibangun dan diuji, di mana perubahan bentuk badan pesawat juga diperiksa dengan nilai EPR - permukaan hamburan efektif. Ternyata, helikopter S-75-lah yang menjadi yang pertama di dunia yang menggunakan unsur teknologi siluman.
Elemen utama badan pesawat helikopter RAH-66 Comanche yang baru adalah gelagar kotak, yang terbuat dari bahan komposit. Tangki bahan bakar pusat dengan kapasitas 1142 liter terletak di dalam balok ini. Dari luar, semua unit utama helikopter dipasang di balok, yang ditutupi dengan panel khusus berukuran besar yang membentuk kontur luar mesin. Lambung helikopter diturunkan dan ketika kerusakan pertempuran muncul - lubang dari peluru 23 mm dan peluru 12,7 mm, tidak ada kehilangan kekuatannya. Tidak ada pelindung seperti itu di helikopter, hanya kursi pilot yang memiliki pelindung cahaya. Lantai kokpit terdiri dari panel yang rusak dengan aman, yang seharusnya menyerap energi benturan dalam kemungkinan kecelakaan. Untuk akses ke berbagai komponen dan sistem saat melakukan perawatan, sekitar 40% permukaan badan pesawat dibuat dalam bentuk panel yang dapat dilepas. Karena kekhasan roda pendarat yang dipasang, helikopter dapat "berjongkok" di atasnya untuk mengurangi ketinggian selama transportasi melalui udara.
Tata letak helikopter itu tradisional, tetapi memiliki sentuhan yang cerah. Itu terdiri dari akomodasi kru yang berbeda dari helikopter lain. Pilot berada di kursi depan, dan operator senjata berada di belakang. Akibatnya, pilot memiliki pandangan yang sangat baik, yang sangat penting ketika terbang dekat dengan tanah, serta selama pertempuran udara. Pada saat yang sama, operator senjata mempertahankan semua kemampuannya untuk mencari target. Hal ini dicapai melalui penerapan konsep “mata di luar kokpit”. Comanche dilengkapi dengan sistem termal dan inframerah untuk melihat belahan depan, milik generasi kedua dari perangkat tersebut. Mereka memungkinkan untuk melihat 40% lebih jauh dan menghasilkan gambar 2 kali lebih jelas daripada sistem serupa pada helikopter serang Apache.
Rudal yang dipandu tidak dibuat khusus untuk helikopter baru. Ruang senjata yang tersedia cocok untuk peluncur rudal Stinger udara-ke-udara yang ada dan ATGM Hellfire. Di permukaan bagian dalam pintu kompartemen ada 6 simpul suspensi senjata (3 di setiap pintu), di salah satunya dimungkinkan untuk memasang 2 rudal Stinger, satu Hellfire ATGM atau wadah dengan NAR. Selain itu, helikopter itu dilengkapi dengan meriam 20 mm tiga laras, yang amunisinya berkisar antara 320 hingga 500 butir. Pistol itu memiliki kecepatan tembakan yang bervariasi. Saat menembaki target udara, itu 1500 rds / mnt, ketika menembaki target darat - 750 rds / mnt. Dalam hal menggunakan helikopter serang dalam kondisi pertahanan udara musuh yang relatif lemah, persenjataan dapat diperkuat secara signifikan dengan menggunakan cantelan tambahan yang dipasang pada sayap kecil yang terpasang. Sayap ini bisa dikirim di lapangan hanya dalam waktu 15 menit. Dalam konfigurasi ini, helikopter mampu membawa hingga 14 ATGM "Hellfire", hanya 2 rudal kurang dari "Apache". Benar, kecepatan penerbangan maksimum dalam mode ini berkurang 20 km / jam karena peningkatan hambatan kendaraan.
Perhatian khusus diberikan untuk mengurangi tanda tangan radar helikopter. Pencapaian tujuan ini difasilitasi oleh bentuk badan pesawat yang cembung dengan permukaan datar, penggunaan fairing hub rotor, roda pendarat yang dapat ditarik, lapisan baling-baling dan badan pesawat yang menyerap radio, dan bahkan meriam yang ditarik ke dalam lubang khusus. fairing dengan memutar 180 derajat. Semua tindakan ini secara signifikan mengurangi visibilitas kendaraan.
Dalam mengurangi visibilitas helikopter, Amerika mencapai kemenangan nyata. Nilai RCS dari RAH-66 Comanche adalah 1/600 dari RCS dari helikopter Apache dan 1/200 dari RCS dari helikopter Kiowa. Hal ini memungkinkan helikopter untuk tetap tidak diperhatikan oleh radar musuh lebih lama. Kebisingan rotor utama juga berkurang secara signifikan - 2 kali dibandingkan dengan Apache, yang memungkinkan helikopter menyelinap ke posisi musuh 40% lebih dekat. Keberhasilan lainnya adalah pengurangan radiasi termal pembangkit listrik hingga 25% dari tingkat biasanya. Untuk pertama kalinya, di Comanche sistem penekan inframerah digunakan (sebelumnya, berbagai nozel pada nozel mesin digunakan untuk mengurangi radiasi inframerah), di mana gas buang panas dari mesin dicampur dengan udara sekitar dan kemudian dibuang melalui dua slot datar khusus yang membentang di sepanjang langkan di sepanjang boom ekor mesin. Berkat solusi radar pertahanan udara ini, serta rudal yang dilengkapi dengan radar dan kepala pemandu inframerah, RAH-66 Comanche menjadi target yang sulit.
Tentu saja, tes yang dilakukan mengungkapkan sejumlah masalah serius dengan mesin, terutama dengan elektronik. Ternyata berat helikopter kosong secara signifikan lebih besar dari yang dihitung. Karena itu, semua karakteristik penerbangan helikopter, khususnya tingkat pendakiannya, lebih rendah dari yang dinyatakan semula. Dalam keadilan, perlu dicatat bahwa pabrikan menghilangkan semua kekurangan dengan kecepatan yang cukup cepat. Enam helikopter tempur RAH-66 Comanche pertama akan memasuki layanan pada tahun 2002, dan pada tahun 2010 jumlah helikopter di unit tempur menjadi 72 mesin. Namun, bahkan pengurangan pesanan yang begitu signifikan tidak membantu. Pada 23 Februari 2004, Kongres AS memutuskan untuk menutup program tersebut. Pada saat ini, pengembangan yang dilakukan telah menghabiskan lebih dari $ 7 miliar. Dengan demikian, program pembuatan helikopter Comanche terganggu, menjadi salah satu program paling mahal dengan nasib yang tidak menyenangkan.
Diyakini bahwa keputusan sulit seperti itu juga dibuat berdasarkan analisis terperinci tentang operasi militer modern, penggunaan helikopter dan kerugiannya di Afghanistan, Irak, dan Chechnya. Dalam semua konflik ini, sebagian besar helikopter ditembak jatuh dengan bantuan MANPADS yang dilengkapi dengan sistem panduan gabungan (termasuk saluran pencitraan termal), artileri anti-pesawat kaliber kecil, atau bahkan dengan senjata kecil konvensional. Terhadap senjata jarak pendek ini, tidak ada teknologi siluman yang digunakan pada RAH-66 Comanche dan menghabiskan banyak uang tidak membantu. Selain itu, helikopter tidak memiliki baju besi. Berdasarkan hal ini, banyak jenderal Amerika memutuskan bahwa RAH-66 sama sekali tidak cocok untuk digunakan dalam kondisi konflik militer yang biasa terjadi di dunia modern. Dengan hilangnya konfrontasi global di Eropa, kondisi penggunaan di mana helikopter ini dibuat telah menghilang.
Karakteristik teknis penerbangan dari RAH-66 Comanche:
Karakteristik keseluruhan: panjang - 14, 28 m, panjang badan pesawat (tanpa meriam) - 12, 9 m, lebar badan pesawat maksimum - 2, 04 m, tinggi ke rotor utama - 3, 37 m, diameter rotor - 12, 9 m, diameter fenestron adalah 1,37 m.
Luas daerah yang tersapu oleh rotor adalah 116, 74 m2.
Berat lepas landas normal - 5601 kg, berat kosong - 4218 kg, berat lepas landas maksimum - 7896 kg.
Volume tangki bahan bakar adalah 1142 liter (hanya internal).
Pembangkit listrik - turboshaft LHTEC T800-LHT-801 dengan kapasitas 2x1563 hp.
Kecepatan maksimumnya adalah 324 km/jam.
Kecepatan jelajah - 306 km / jam.
Radius tempur - 278 km.
Kru - 2 orang (pilot dan operator senjata).
Persenjataan - meriam 20-mm tiga laras (500 peluru), kompartemen internal - hingga 6 ATGM Hellfire atau 12 SAM Stinger. Suspensi eksternal - hingga 8 Hellfire ATGM, hingga 16 rudal Stinger, 56x70-mm NAR Hydra 70 atau 1730 liter di PTB.
