Para ilmuwan mengatakan bahwa umat manusia sedang bergerak dalam langkah-langkah kecil menuju masa depan di mana penerbangan dari satu sistem planet ke sistem planet lainnya akhirnya akan menjadi kenyataan. Menurut perkiraan para ahli terbaru, masa depan seperti itu mungkin datang dalam satu atau dua abad, jika kemajuan ilmiah tidak mandek. Pada suatu waktu, hanya dengan bantuan teleskop super-kuat Kepler, para astronom mampu mendeteksi 54 exoplanet yang berpotensi layak huni. Semua dunia yang jauh dari kita ini terletak di apa yang disebut zona layak huni, pada jarak tertentu dari bintang pusat, yang memungkinkan untuk mempertahankan air cair di planet ini.
Pada saat yang sama, agak sulit untuk mendapatkan jawaban atas pertanyaan paling penting - apakah kita sendirian di Semesta. Karena jarak yang sangat jauh yang memisahkan tata surya dan tetangga terdekat kita. Misalnya, salah satu planet "menjanjikan" Gliese 581g terletak pada jarak 20 tahun cahaya, yang cukup dekat dengan standar ruang angkasa, tetapi masih sangat jauh untuk teknologi terestrial konvensional. Kelimpahan exoplanet dalam radius 100 tahun cahaya dan kurang dari planet asal kita dan minat ilmiah dan bahkan peradaban yang sangat besar yang mereka wakili untuk seluruh umat manusia membuat kita melihat gagasan fantastis tentang perjalanan antarbintang dengan cara yang benar-benar baru..
Tugas utama yang dihadapi para kosmolog dan insinyur saat ini adalah menciptakan mesin baru yang secara fundamental memungkinkan penduduk bumi menempuh jarak ruang angkasa yang luas dalam waktu yang relatif singkat. Pada saat yang sama, tentu saja, tidak ada pembicaraan tentang membuat penerbangan intergalaksi. Sebagai permulaan, umat manusia dapat menjelajahi galaksi rumah kita - Bima Sakti.
Bima Sakti terdiri dari sejumlah besar bintang yang mengelilingi planet-planet. Bintang terdekat dengan Matahari disebut Alpha Centauri. Bintang ini berjarak 4,3 tahun cahaya atau 40 triliun kilometer dari Bumi. Jika kita berasumsi bahwa sebuah roket dengan mesin biasa akan terbang dari planet kita hari ini, maka ia akan mampu menempuh jarak ini hanya dalam 40 ribu tahun! Tentu saja, misi luar angkasa seperti itu terlihat sangat tidak masuk akal. Mark Millis, mantan kepala proyek teknologi mesin NASA dan pendiri Tau Zero Foundation, percaya bahwa umat manusia membutuhkan pendekatan yang panjang dan metodis untuk menciptakan jenis mesin baru. Saat ini, sudah ada banyak teori tentang mesin ini, tetapi teori mana yang akan bekerja, kita tidak tahu. Oleh karena itu, Millis menganggap tidak masuk akal untuk hanya fokus pada satu teknologi tertentu.
Para ilmuwan sekarang telah menyimpulkan bahwa pesawat ruang angkasa masa depan akan dapat terbang menggunakan mesin termonuklir, layar surya, mesin antimateri, atau mesin warp ruang-waktu (atau mesin warp, yang dikenal oleh penggemar seri Star Trek). Mesin yang terakhir, secara teori, seharusnya memungkinkan penerbangan lebih cepat dari kecepatan cahaya, dan karenanya perjalanan kecil dalam waktu.
Pada saat yang sama, semua teknologi yang terdaftar hanya dijelaskan, tidak ada yang tahu bagaimana menerapkannya dalam praktik. Untuk alasan yang sama, tidak jelas teknologi mana yang paling menjanjikan untuk diimplementasikan. Benar, sejumlah layar surya telah berhasil terbang ke luar angkasa, tetapi misi penerbangan antarbintang berawak akan membutuhkan layar besar seukuran wilayah Arkhangelsk. Prinsip pengoperasian layar surya praktis tidak berbeda dengan layar angin, hanya saja, alih-alih aliran udara, ia menangkap berkas cahaya ultra-fokus yang dipancarkan oleh sistem laser kuat yang berputar di sekitar Bumi.
Mark Millis, dalam siaran pers dari yayasan Tau Zero-nya, mengatakan bahwa kebenaran ada di tengah-tengah antara layar surya yang sudah hampir dikenal dan perkembangan yang benar-benar fantastis, seperti warp drive. “Penelitian ilmiah perlu dilakukan dan perlahan tapi pasti bergerak menuju tujuan yang diinginkan. Semakin banyak orang yang bisa kita minati, semakin banyak dana yang akan kita tarik, itu adalah pendanaan yang sangat kurang saat ini,”kata Millis. Mark Millis percaya bahwa pendanaan untuk proyek-proyek besar harus dikumpulkan sedikit demi sedikit, tidak berharap bahwa seseorang secara tak terduga akan menginvestasikan banyak uang dalam implementasi rencana ambisius para ilmuwan.
Saat ini, di seluruh dunia ada banyak peminat yang percaya dan yakin bahwa masa depan harus dibangun sekarang. Richard Obuzi, Presiden dan Co-founder Icarus Interstellar, mencatat: “Perjalanan antarbintang adalah inisiatif multi-generasi internasional yang membutuhkan investasi intelektual dan finansial yang luar biasa. Sudah hari ini, kita harus memulai program yang diperlukan agar dalam seratus tahun umat manusia dapat keluar dari tata surya kita."
Pada bulan Agustus tahun ini, perusahaan Icarus Interstellar akan mengadakan konferensi ilmiah Starship Congress, di mana para ahli terkemuka dunia di bidang ini akan membahas tidak hanya kemungkinan, tetapi juga konsekuensi dari penerbangan antarbintang. Penyelenggara mencatat bahwa bagian praktis akan diselenggarakan di konferensi, yang akan mempertimbangkan prospek jangka pendek dan jangka panjang untuk eksplorasi manusia di luar angkasa.
Perlu dicatat bahwa perjalanan ruang angkasa semacam itu membutuhkan energi yang sangat besar, yang bahkan tidak terpikirkan oleh umat manusia saat ini. Pada saat yang sama, penggunaan energi yang tidak tepat dapat menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki pada Bumi dan planet-planet di permukaan tempat seseorang ingin mendarat. Terlepas dari semua masalah dan hambatan yang belum terselesaikan, baik Obuzi maupun Millis percaya bahwa peradaban manusia memiliki setiap kesempatan untuk meninggalkan "tempat lahirnya". Data berharga tentang planet ekstrasurya, sistem bintang, dan dunia asing, yang telah dikumpulkan oleh observatorium luar angkasa "Herschel" dan "Kepler", akan membantu para ilmuwan dalam persiapan rencana penerbangan yang cermat.
Hingga saat ini, keberadaan sekitar 850 exoplanet telah ditemukan dan dikonfirmasi, banyak di antaranya adalah super-bumi, yaitu planet dengan massa yang sebanding dengan Bumi. Para ahli percaya bahwa hari itu tidak lama lagi ketika para astronom akan dapat mengkonfirmasi keberadaan sebuah planet ekstrasurya yang akan seperti dua tetes air seperti kita sendiri. Dalam hal ini, pendanaan untuk proyek pembuatan mesin roket baru akan meningkat secara signifikan. Ekstraksi mineral dari asteroid juga harus berperan dalam eksplorasi ruang angkasa, yang sekarang terdengar kurang biasa dibandingkan penerbangan antarbintang yang sama. Umat manusia harus belajar untuk menggunakan sumber daya tidak hanya dari Bumi, tetapi dari seluruh tata surya, kata para ahli.
Ilmuwan dan insinyur dari badan antariksa Amerika NASA, serta badan penelitian dan pengembangan pertahanan lanjutan Amerika Serikat, DARPA, bergabung dengan masalah perjalanan antarbintang. Mereka siap untuk menyatukan upaya mereka dalam kerangka proyek "kapal luar angkasa 100 tahun", dan ini bahkan bukan proyek, tetapi proyek proyek. Starship 100 tahun adalah pesawat ruang angkasa yang mampu melakukan perjalanan antarbintang. Tantangan untuk fase penelitian hari ini adalah menciptakan "tumpukan teknologi" yang diperlukan untuk membuat perjalanan antarbintang menjadi kenyataan. Selain itu, model bisnis sedang dibuat yang memungkinkan menarik investasi ke proyek.
Menurut Pavel Eremenko, yang merupakan sekretaris pers DARPA, proyek ini akan membutuhkan “investasi yang stabil dalam modal finansial dan intelektual” dari berbagai sumber. Eremenko juga menekankan bahwa tujuan dari proyek "kapal luar angkasa 100 tahun" bukan hanya pengembangan dan pembangunan kapal luar angkasa selanjutnya. “Kami bekerja keras untuk membangkitkan minat generasi dalam inovasi dan penemuan teknologi yang mengganggu di berbagai disiplin ilmu.”
Pakar badan DARPA berharap hasil yang akan diperoleh selama pengerjaan proyek ini dapat digunakan oleh Departemen Pertahanan AS di berbagai bidang, seperti sistem penyangga kehidupan, energi, dan komputasi.
