Setelah Gavrila Princip melakukan pembunuhan pewaris takhta Austria, Archduke Franz Ferdinand di Sarajevo pada tanggal 28 Juni 1914, kemungkinan untuk mencegah perang tetap ada, dan baik Austria maupun Jerman tidak menganggap perang ini tak terhindarkan.
Tiga minggu berlalu antara hari ketika archduke dibunuh dan hari Austria-Hongaria mengumumkan ultimatum kepada Serbia. Kewaspadaan yang muncul setelah peristiwa ini segera mereda, dan pemerintah Austria segera meyakinkan Sankt Peterburg bahwa mereka tidak bermaksud untuk melakukan tindakan militer apa pun. Fakta bahwa Jerman tidak berpikir untuk berperang pada awal Juli juga dibuktikan dengan fakta bahwa seminggu setelah pembunuhan Archduke, Kaiser Wilhelm II melakukan "liburan" musim panas ke fjord Norwegia. Ada ketenangan politik, yang khas untuk musim panas. Para menteri, anggota parlemen, pejabat tinggi pemerintah dan militer pergi berlibur. Tragedi di Sarajevo juga tidak terlalu mengganggu siapa pun di Rusia: mayoritas politisi tenggelam dalam masalah kehidupan rumah tangga. Semuanya dimanjakan oleh peristiwa yang terjadi pada pertengahan Juli. Pada masa itu, dengan memanfaatkan liburan parlementer, Presiden Republik Prancis Raymond Poincaré dan Perdana Menteri dan, pada saat yang sama, Menteri Luar Negeri Rene Viviani melakukan kunjungan resmi ke Nicholas II, tiba di Rusia dengan kapal perang Prancis. Pertemuan itu berlangsung pada 7-10 Juli (20-23) di kediaman musim panas Tsar di Peterhof. Di pagi hari tanggal 7 Juli (20), para tamu Prancis pindah dari kapal perang, yang berlabuh di Kronstadt, ke kapal pesiar kerajaan, yang membawa mereka ke Peterhof. Setelah tiga hari negosiasi, perjamuan dan resepsi, diselingi dengan kunjungan ke manuver musim panas tradisional dari resimen penjaga dan unit Distrik Militer St. Petersburg, para pengunjung Prancis kembali ke kapal perang mereka dan berangkat ke Skandinavia. Namun, terlepas dari jeda politik, pertemuan ini tidak luput dari perhatian badan intelijen Blok Sentral. Kunjungan semacam itu dengan jelas memberi kesaksian: Rusia dan Prancis sedang mempersiapkan sesuatu, dan ini adalah sesuatu yang sedang dipersiapkan untuk melawan mereka.
Harus diakui dengan terus terang bahwa Nikolai tidak menginginkan perang dan berusaha dengan segala cara untuk mencegah dimulainya perang. Sebaliknya, jajaran diplomatik dan militer tertinggi mendukung aksi militer dan mencoba memberikan tekanan terkuat pada Nicholas. Segera setelah sebuah telegram tiba dari Beograd pada 24 Juli (11), 1914, yang menyatakan bahwa Austria-Hongaria telah memberikan ultimatum kepada Serbia, Sazonov dengan gembira berseru: "Ya, ini adalah perang Eropa." Pada hari yang sama, saat sarapan di duta besar Prancis, di mana duta besar Inggris juga hadir, Sazonov meminta sekutu untuk mengambil tindakan tegas. Dan pada pukul tiga sore, dia menuntut untuk mengadakan pertemuan Dewan Menteri, di mana dia mengangkat masalah persiapan militer demonstratif. Pada pertemuan ini, diputuskan untuk memobilisasi empat distrik melawan Austria: Odessa, Kiev, Moskow dan Kazan, serta Laut Hitam, dan, anehnya, armada Baltik. Yang terakhir sudah menjadi ancaman tidak begitu banyak bagi Austria-Hongaria, yang hanya memiliki akses ke Laut Adriatik, tetapi juga terhadap Jerman, perbatasan laut yang dilaluinya di sepanjang Baltik. Selain itu, Dewan Menteri mengusulkan untuk memperkenalkan mulai 26 Juli (13) di seluruh wilayah negara "ketentuan tentang periode persiapan untuk perang."
Pada tanggal 25 Juli (12), Austria-Hongaria mengumumkan bahwa mereka menolak untuk memperpanjang batas waktu tanggapan Serbia. Yang terakhir, dalam jawabannya, atas saran Rusia, menyatakan kesiapannya untuk memenuhi persyaratan Austria sebesar 90%. Hanya persyaratan pejabat dan personel militer untuk masuk ke negara itu yang ditolak. Serbia juga siap untuk mentransfer kasus ini ke Pengadilan Internasional Den Haag atau ke pertimbangan negara-negara besar. Namun, pada pukul 18:30 hari itu, utusan Austria di Beograd memberi tahu pemerintah Serbia bahwa tanggapannya terhadap ultimatum itu tidak memuaskan, dan dia, bersama seluruh staf misi, meninggalkan Beograd. Tetapi bahkan pada tahap ini, kemungkinan untuk penyelesaian damai tidak habis. Namun, berkat upaya Sazonov ke Berlin (dan untuk beberapa alasan tidak ke Wina), dilaporkan bahwa pada 29 Juli (16) mobilisasi empat distrik militer akan diumumkan. Sazonov melakukan yang terbaik untuk menyakiti Jerman, terikat oleh kewajiban sekutu ke Austria.
- Apa saja alternatifnya? Beberapa akan bertanya. Lagi pula, tidak mungkin membiarkan orang-orang Serbia dalam kesulitan.
- Itu benar, Anda tidak bisa. Tetapi langkah-langkah yang diambil oleh Sazonov justru mengarah pada fakta bahwa Serbia, yang tidak memiliki hubungan laut atau darat dengan Rusia, berhadapan langsung dengan Austria-Hongaria yang marah. Mobilisasi empat distrik tidak dapat membantu Serbia dengan cara apa pun. Apalagi pemberitahuan awal mulanya membuat langkah Austria semakin menentukan. Tampaknya Sazonov menginginkan lebih dari Austria sendiri untuk menyatakan perang terhadap Serbia oleh Austria. Sebaliknya, dalam langkah diplomatik mereka, Austria-Hongaria dan Jerman berpendapat bahwa Austria tidak mencari akuisisi teritorial di Serbia dan tidak mengancam integritasnya. Satu-satunya tujuan adalah untuk memastikan ketenangan pikiran dan keselamatan publiknya sendiri.
Duta Besar Jerman, mencoba untuk menyamakan situasi, mengunjungi Sazonov dan bertanya apakah Rusia akan puas dengan janji Austria untuk tidak melanggar integritas Serbia. Sazonov memberikan jawaban tertulis berikut: "Jika Austria, menyadari bahwa konflik Austro-Serbia telah memperoleh karakter Eropa, menyatakan kesiapannya untuk mengecualikan dari item ultimatumnya yang melanggar hak kedaulatan Serbia, Rusia berjanji untuk menghentikan persiapan militernya." Jawaban ini lebih keras daripada posisi Inggris dan Italia, yang memberikan kemungkinan untuk mengadopsi poin-poin ini. Keadaan ini menunjukkan bahwa para menteri Rusia pada waktu itu memutuskan untuk berperang, sama sekali mengabaikan pendapat kaisar.
Para jenderal bergegas untuk memobilisasi dengan suara terbesar. Pada pagi hari tanggal 31 Juli (18), iklan yang dicetak di atas kertas merah muncul di St. Petersburg, menyerukan mobilisasi. Duta Besar Jerman yang gelisah mencoba mendapatkan penjelasan dan konsesi dari Sazonov. Pada pukul 12 pagi, Pourtales mengunjungi Sazonov dan menyampaikan kepadanya, atas nama pemerintahnya, sebuah pernyataan bahwa jika Rusia tidak memulai demobilisasi pada pukul 12 siang, pemerintah Jerman akan mengeluarkan perintah untuk mobilisasi.
Segera setelah mobilisasi dibatalkan, perang tidak akan dimulai.
Namun, alih-alih menyatakan mobilisasi setelah berakhirnya masa jabatan, seperti yang akan dilakukan Jerman jika benar-benar menginginkan perang, Kementerian Luar Negeri Jerman beberapa kali menuntut agar Pourtales mencari pertemuan dengan Sazonov. Sazonov, di sisi lain, sengaja menunda pertemuan dengan duta besar Jerman untuk memaksa Jerman mengambil langkah bermusuhan terlebih dahulu. Akhirnya, pada pukul tujuh, Menlu tiba di gedung kementerian. Tak lama kemudian duta besar Jerman sudah memasuki kantornya. Dengan sangat gembira, dia bertanya apakah pemerintah Rusia akan setuju untuk menanggapi baik catatan Jerman kemarin. Pada saat itu, itu hanya bergantung pada Sazonov apakah harus ada perang atau tidak. Sazonov tidak bisa tidak mengetahui konsekuensi dari jawabannya. Dia tahu bahwa masih ada tiga tahun lagi sebelum implementasi penuh program militer kita, sementara Jerman menyelesaikan programnya pada Januari. Dia tahu bahwa perang akan menghantam perdagangan luar negeri, menghalangi jalur ekspor kita. Dia juga tidak bisa tidak mengetahui bahwa sebagian besar pabrikan Rusia menentang perang, dan bahwa penguasa sendiri dan keluarga kekaisaran menentang perang. Jika dia mengatakan ya, akan ada kedamaian di planet ini. Relawan Rusia melalui Bulgaria dan Yunani akan sampai ke Serbia. Rusia akan membantunya dengan senjata. Dan pada saat ini, konferensi akan diadakan, yang pada akhirnya dapat memadamkan konflik Austro-Serbia, dan Serbia tidak akan diduduki selama tiga tahun. Tapi Sazonov mengatakan "tidak". Tapi itu belum berakhir. Pourtales bertanya lagi apakah Rusia dapat memberikan tanggapan yang baik kepada Jerman. Sazonov sekali lagi dengan tegas menolak. Tapi kemudian tidak sulit menebak apa yang ada di saku duta besar Jerman. Jika dia menanyakan pertanyaan yang sama untuk kedua kalinya, jelas bahwa jika jawabannya negatif, akan ada sesuatu yang mengerikan. Tapi Pourtales menanyakan pertanyaan ini untuk ketiga kalinya, memberi Sazonov satu kesempatan terakhir. Siapa dia Sazonov ini, sehingga untuk rakyat, untuk pemikiran, untuk tsar dan pemerintah untuk membuat keputusan seperti itu? Jika sejarah menempatkan dia sebelum kebutuhan untuk memberikan jawaban segera, dia seharusnya mengingat kepentingan Rusia, apakah dia ingin berjuang untuk menyelesaikan pinjaman Anglo-Prancis dengan darah tentara Rusia. Dan tetap saja, Sazonov mengulangi "tidak" untuk ketiga kalinya. Setelah penolakan ketiga, Pourtales mengambil dari sakunya sebuah catatan dari kedutaan Jerman, yang berisi pernyataan perang.
