Pada akhir 1950-an, militer dan ilmuwan AS mengembangkan dan menguji dua rudal balistik yang diluncurkan dari udara. Produk dari program WS-199 membuktikan kemungkinan mendasar untuk membuat senjata semacam itu, tetapi karakteristiknya sendiri jauh dari yang diinginkan. Untuk alasan ini, proyek Bold Orion dan High Virgo ditutup, dan berdasarkan perkembangannya, mereka mulai merancang roket baru. Pada waktu yang berbeda, senjata dari perusahaan Douglas ini memiliki nama WS-138A, GAM-87, AGM-48 dan Skybolt.
Pada paruh kedua tahun lima puluhan, Angkatan Udara AS menghadapi beberapa kesulitan di bidang rudal balistik antarbenua, yang memaksa mereka untuk lebih memperhatikan senjata penerbangan. Dalam kerangka program Sistem Senjata 199, dua rudal aeroballistik yang menjanjikan diciptakan untuk pembom yang ada. Namun, jangkauan penerbangan produk WS-199B Bold Orion dan WS-199C High Virgo masing-masing adalah 1100 dan 300 km - kurang dari yang diperlukan untuk secara efektif menyelesaikan misi tempur dan mengalahkan target di wilayah musuh potensial, yang dicakup oleh musuh yang kuat. Pertahanan Udara.
Roket WS-138A / GAM-87 di atas troli pengangkut. Foto oleh Angkatan Udara AS
Pada awal tahun enam puluhan, komando Angkatan Udara, setelah melihat hasil yang diperoleh, memutuskan untuk meninggalkan sampel eksperimental demi roket yang sama sekali baru yang dibuat menggunakan ide dan solusi mereka. Sudah pada awal 1959, sebuah pesanan muncul untuk desain senjata semacam itu. Kontraktor utama segera dipilih - kontrak untuk pengembangan roket diterima oleh pabrikan pesawat Douglas. Sangat mengherankan bahwa dia sebelumnya tidak berpartisipasi dalam program WS-199, tetapi versi proyek barunya terlihat paling sukses.
Awalnya, proyek tersebut diberi sebutan WS-138A atau Sistem Senjata 138A (sistem senjata "138A") tanpa wajah. Belakangan, muncul sebutan tentara GAM-87 dan nama Skybolt. Setelah pengenalan nomenklatur baru senjata rudal, penunjukan AGM-48 diperkenalkan. Juga pada tahap uji coba, rudal eksperimental ditetapkan sebagai XGAM-87 atau XAGM-48. Huruf "X" menunjukkan tahap proyek saat ini.
Pada tahun 1959-60 - jauh sebelum munculnya roket asli - produk Skybolt menjadi subjek kontrak ekspor. Selama periode ini, Inggris menghadapi kesulitan serius dalam pengembangan rudal balistik Blue Streak. Setelah perselisihan yang panjang, kepemimpinan militer dan politik Inggris memutuskan untuk meninggalkan senjata semacam itu. Alih-alih rudal balistik mereka sendiri, direncanakan untuk memperkuat kekuatan nuklir dengan produk WS-138A buatan Amerika. Pada bulan Maret 1960, negara-negara sepakat untuk memasok 144 rudal. Kontrak pertama untuk batch 100 item ditandatangani dua bulan kemudian.
Penangguhan roket Skybolt ke kapal induk. Foto Globalsecurity.org
Bentuk roket WS-138A masa depan ditentukan dengan mempertimbangkan perkembangan di bawah program WS-199. Yang paling sukses dianggap sebagai skema dua tahap hanya menggunakan mesin bahan bakar padat. Diusulkan untuk melengkapi roket dengan hulu ledak nuklir berdaya tinggi, yang dimensi dan beratnya sesuai dengan kemampuannya. Sistem navigasi inersia, tradisional untuk rudal balistik pada waktu itu, direncanakan untuk dilengkapi dengan alat koreksi astro, yang memungkinkan untuk meningkatkan akurasi tembakan.
Elemen utama roket WS-138A adalah bodi logam yang dibangun berdasarkan kerangka. Lambung dilengkapi dengan fairing kepala panjang meruncing dengan hidung membulat. Pada tahap awal pengujian, fairing kerucut pendek dengan dinding silinder berdiameter kecil juga digunakan. Tubuh utama, dibagi menjadi dua tahap, berbentuk silinder dengan beberapa selubung memanjang yang menonjol di permukaan luar. Di ekor roket ada delapan pesawat segitiga. Pesawat menyapu yang lebih besar berfungsi sebagai stabilisator. Di antara mereka ditempatkan kemudi aerodinamis putar, yang lebih kecil. Bagian ekor lambung selama penerbangan di tiang kapal induk ditutupi oleh fairing ogival yang dibuang. Tangga, bagian kepala dan fairing dihubungkan satu sama lain menggunakan baut api.
Roket itu tidak memiliki tata letak yang rumit. Volume di dalam fairing kepala diberikan untuk pemasangan hulu ledak dan sistem kontrol. Semua kompartemen lain dari kedua tahap menampung sepasang mesin propelan padat besar. Di bagian ekor tahap pertama, di tingkat pesawat, roda kemudi juga terletak.
Prototipe di mana bentuk fairing yang optimal dikerjakan. Foto oleh Angkatan Udara AS
Pembangkit listrik untuk roket Skybolt dikembangkan oleh Aerojet. Untuk tahap pertama, mesin XM-80 dikembangkan, untuk yang kedua - XM-81. Tidak seperti proyek sebelumnya, kali ini mesin tidak dipinjam dari rudal yang ada, tetapi dikembangkan khusus untuk produk baru sesuai dengan kebutuhan.
Northrop ditunjuk sebagai subkontraktor yang bertanggung jawab atas desain dan pembuatan sistem panduan. Berdasarkan perkembangan yang ada, sistem navigasi inersia baru dikembangkan, terintegrasi ke dalam autopilot. Untuk pertama kalinya dalam praktik Amerika, astrokorektor digunakan untuk meningkatkan akurasi pemotretan. Kontrol dalam penerbangan diusulkan untuk dilakukan dengan cara yang berbeda. Tahap pertama dilengkapi dengan kemudi aerodinamis, sedangkan tahap kedua menggunakan nosel mesin bergerak yang mengubah vektor dorong.
Dalam konfigurasi dasar, yang ditujukan untuk Angkatan Udara AS, roket WS-138A seharusnya membawa hulu ledak termonuklir tipe W59. Produk ini memiliki panjang 1,2 m dengan diameter maksimum 415 mm dan berat sekitar 250 kg. Kekuatan muatannya ditentukan pada level 1 Mt. Khusus untuk roket baru, General Electric telah mengembangkan bodi baru dengan sarana untuk melindungi hulu ledak dari pengaruh luar saat turun ke sasaran.
Militer Inggris ingin membeli rudal dengan peralatan tempur yang berbeda. Dalam kasus mereka, rudal Skybolt seharusnya dilengkapi dengan muatan termonuklir jenis Salju Merah dengan kapasitas 1,1 Mt. Produk ini berbeda dari W59 Amerika, tetapi tidak memerlukan pengerjaan ulang yang signifikan dari kendaraan pengiriman. Pada saat yang sama, massa besar hulu ledak alternatif seharusnya mengarah pada pengurangan serius dalam jangkauan penerbangan. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh perhitungan, ini memungkinkan untuk menyelesaikan misi tempur tertentu.
Pembom B-52 dengan empat rudal GAM-87 di bawah sayap. Foto oleh Wikimedia Commoms
Roket WS-138A dalam posisi angkut memiliki panjang total (termasuk fairing ekor yang jatuh) di bawah 11,7 m, dengan diameter lambung 890 mm. Ruang lingkup stabilisator adalah 1,68 m. Berat peluncuran ditentukan pada 11 ribu pound - sedikit kurang dari 5 ton. Menurut perhitungan, dalam penerbangan, roket harus mengembangkan kecepatan tinggi, yang memastikan penerbangan di sepanjang lintasan balistik rentang yang cukup besar. Dalam konfigurasi dasarnya, itu bisa mengirim hulu ledak "ringan" ke 1.850 km. Jarak tembak dengan hulu ledak Red Snow dikurangi menjadi 970 km. Namun, militer Inggris menghitung bahwa dalam kasus ini juga, pembom kapal induk akan dapat menyerang Moskow tanpa memasuki wilayah udara Soviet.
Pembawa utama rudal yang menjanjikan itu seharusnya menjadi pembom jarak jauh Boeing B-52G Stratofortress. Roket berukuran besar hanya bisa diangkut dengan gendongan eksternal. Hingga empat rudal dapat ditempatkan di tiang di bawah bagian tengah. Kemungkinan memasukkan rudal WS-138A ke dalam jangkauan persenjataan pengebom B-58 Hustler dan XB-70 Valkyrie juga sedang dikembangkan.
Di Royal Air Force, rudal baru akan digunakan oleh pembom V-series. Sudah selama desain, menjadi jelas bahwa hanya satu dari tiga pesawat yang ada yang bisa menjadi kapal induk WS-138A. Roket ditempatkan hanya di bawah bagian bawah pesawat pengebom Avro Vulcan. Dalam kasus mesin Vickers Valiant dan Handley Page Victor, "ground clearance" di bawah senjata tidak mencukupi, yang dapat menyebabkan kecelakaan.
Lihat dari sudut yang berbeda. Foto Globalsecurity.org
Terlepas dari pembawa dan jenis hulu ledaknya, program penerbangan rudal yang menjanjikan seharusnya terlihat sama. Produk dijatuhkan dengan kecepatan jelajah kapal induk pada ketinggian beberapa kilometer. Setelah terpisah dari pesawat, seharusnya "jatuh" setinggi 120 m, setelah itu fairing ekor dijatuhkan dan mesin tahap pertama dihidupkan. Segera setelah menyalakan mesin, roket harus menanjak dengan sudut tertentu. Mesin berjalan selama 100 detik, setelah itu tahap pertama dipisahkan dan mesin tahap kedua dihidupkan.
Dengan bantuan mesin dari kedua tahap, roket WS-138A seharusnya naik ke ketinggian sekitar 60 km. Di bagian lintasan yang aktif, otomatisasi menentukan posisi roket dan memperbaiki arah. Setelah mengangkat roket ke ketinggian tertentu dan mempercepat hingga kecepatan sekitar 2,8 km / s, tahap kedua dimatikan dan dijatuhkan. Selanjutnya, penerbangan dilanjutkan hanya dengan hulu ledak. Selama menembak pada jarak maksimum, dia bisa naik ke ketinggian 480 km, setelah itu dia mulai turun ke targetnya.
Tak lama setelah dimulainya pengembangan proyek, Douglas memulai uji aerodinamis skala penuh. Situs bagi mereka adalah pangkalan udara Eglin (Florida) dan tempat pelatihan terdekat. Model rudal WS-138A / GAM-87 dikeluarkan menggunakan kapal induk standar. Pada saat yang sama, interaksi mereka dengan pesawat dan efeknya pada karakteristiknya ditentukan. Juga, boneka-boneka itu dibuang dengan pengumpulan data yang diperlukan. Tes semacam itu pertama kali dilakukan pada Januari 1961, dan tes berlanjut selama beberapa bulan berikutnya. Pemeriksaan ini menghasilkan perbaikan pada lambung yang ada dan permukaan aerodinamis.
Roket Skybolt tiruan dengan lencana Inggris di Museum Angkatan Udara Kerajaan (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Pada musim semi tahun depan, proyek tersebut siap untuk meluncurkan uji terbang penuh. Pada 19 April 1962, pesawat B-52G untuk pertama kalinya menjatuhkan roket XGAM-87 asli dari tiang, di mana semua peralatan standar ada, kecuali hulu ledak. Roket itu seharusnya terbang menuju Samudra Atlantik. Tahap pertama bekerja dengan benar, tetapi ketika mesin dinyalakan, yang kedua gagal. Roket tidak dapat melanjutkan penerbangannya, penguji harus menggunakan self-liquidatornya.
Setelah menyelidiki penyebab kecelakaan dan menyelesaikan proyek, tes dilanjutkan. Pada 29 Juni, pelepasan kedua terjadi. Kali ini, roket prototipe gagal menghidupkan mesin tahap pertama. Pada start ketiga pada 13 September, mesin menyala, tetapi sistem kontrol gagal. Roket menyimpang dari jalur yang ditentukan, dan pada detik ke-58 penerbangan harus diledakkan untuk menghindari jatuh di luar area yang diizinkan. Pada 25 September, roket keempat menggunakan tahap pertama dan menyalakan yang kedua, tetapi mesinnya berhenti lebih dulu. Penerbangan ke kisaran yang dihitung terbukti tidak mungkin. Peluncuran berikutnya pada 28 November berakhir dengan kecelakaan lagi. Pada detik ke-4 penerbangan, roket kehilangan kontak dengan sarana darat, dan harus dihancurkan.
Pada tanggal 22 Desember 1962, roket XGAM-87 Skybolt melakukan penerbangan pertama yang sukses. Pada percobaan keenam, prototipe dapat menggunakan kedua mesin dengan benar dan membawa hulu ledak inert ke lintasan yang diperlukan. Selama pemeriksaan ini, karakteristik yang dihitung dari jangkauan dan akurasi tembakan menggunakan hulu ledak W59 telah dikonfirmasi.
Namun, pada saat ini nasib proyek telah diputuskan. Kepemimpinan militer dan politik Amerika Serikat tidak lagi melihat gunanya melanjutkan pekerjaan. Pada saat yang sama, pemerintahan Presiden John F. Kennedy menemukan beberapa alasan untuk meninggalkan roket baru sekaligus. Nasibnya dapat dipengaruhi oleh faktor-faktor yang bersifat teknis, ekonomi, militer dan politik.
Tampilan fairing ekor. Foto Wikimedia Commons
Pertama, roket GAM-87 tampak, secara halus, tidak berhasil. Dari enam penerbangan uji coba, hanya satu yang berhasil diselesaikan. Tidak ada yang bisa mengatakan kapan roket akan menunjukkan keandalan yang dibutuhkan, dan berapa biaya akhir dari program tersebut. Selain itu, hasil yang diinginkan diperoleh di bidang rudal balistik untuk kapal selam, yang dapat mengambil alih tugas sistem Skybolt. Akhirnya, setelah krisis misil Kuba baru-baru ini, Washington ingin menunjukkan keinginannya untuk perdamaian, dan ini membutuhkan pengabaian proyek senjata nuklir secara demonstratif.
Dalam situasi seperti itu, proyek WS-138A / GAM-87 tidak memiliki peluang tunggal. Pada November 1962, sebuah keputusan dibuat pada prinsipnya, dan pada 22 Desember, J. F. Kennedy menandatangani dekrit untuk mengakhiri pengembangan rudal aeroballistik baru. Ironisnya, ini terjadi pada hari peluncuran uji coba yang sukses. Namun, pekerjaan tidak berhenti. Pada saat ini, perusahaan Douglas dan perusahaan terkait telah berhasil memproduksi sejumlah rudal eksperimental, dan direncanakan untuk menggunakannya dalam tes baru untuk mengatasi masalah tertentu.
Keputusan pimpinan AS untuk meninggalkan pengembangan lebih lanjut produk GAM-87 membuat marah pejabat London. Sesuai dengan perjanjian tahun 1960, rudal ini akan memasuki layanan dengan Royal Air Force dan mungkin menjadi senjata mereka yang paling kuat. Penolakan untuk mengembangkan, pada gilirannya, sangat mempengaruhi prospek kekuatan nuklir strategis Inggris. Negara-negara dipaksa untuk memulai negosiasi khusus, yang tujuannya adalah untuk mengembangkan rencana baru untuk pengembangan bersama triad nuklir Inggris.
JF Kennedy mengadakan pembicaraan dengan Perdana Menteri Inggris Harold Macmillan, yang menghasilkan penandatanganan Pakta Nassau. Alih-alih rudal pesawat Skybolt, Amerika Serikat menawarkan untuk memasok produk UGM-27 Polaris untuk kapal selam. Perjanjian awal ditegaskan dengan kontrak tanggal 6 April 1963. Pengiriman rudal segera dimulai, berkat itu Inggris dapat membuat perisai nuklir yang diinginkan.
Menurut data yang diketahui, uji coba rudal WS-138A / XGAM-87 yang tersisa berlanjut hampir sepanjang tahun 1963. Pada bulan Juni, Pentagon memperkenalkan berbagai senjata rudal baru, yang dengannya Skybolt berganti nama menjadi AGM-48. Sudah di bawah nama baru, rudal yang ada melakukan beberapa penerbangan. Selama tes ini, ada keberhasilan dan kecelakaan, tetapi mereka tidak lagi mempengaruhi hasil pekerjaan. Dengan bantuan mereka, berbagai masalah dipelajari, tetapi tidak ada lagi pertanyaan tentang penggunaan misil.
Rudal balistik yang diluncurkan dari udara Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt dapat menjadi model pertama di kelasnya yang diadopsi oleh Angkatan Udara AS. Namun, kehadiran sejumlah masalah yang harus diselesaikan, perkembangan alternatif dan situasi politik di dunia menyebabkan pengabaian proyek dan seluruh arah secara keseluruhan. Persenjataan baru penerbangan strategis Angkatan Udara AS, yang segera diluncurkan, dilakukan menggunakan rudal jelajah.
