80 tahun yang lalu, pada tanggal 3 Juli 1940, Operasi Catapult dilakukan. Inggris menyerang armada Prancis di pelabuhan dan pangkalan Inggris dan kolonial. Serangan itu dilakukan dengan dalih mencegah kapal-kapal Prancis jatuh di bawah kendali Third Reich.
Alasan untuk operasi
Menurut Gencatan Senjata Compiegne pada tanggal 22 Juni 1940, armada Prancis dikenakan pelucutan senjata dan demobilisasi awak (Pasal No. 8). Kapal-kapal Prancis akan tiba di pelabuhan yang ditunjuk oleh komando angkatan laut Jerman dan ditempatkan di bawah pengawasan pasukan Jerman-Italia. Untuk bagian mereka, Jerman berjanji bahwa mereka tidak akan menggunakan kapal armada Prancis untuk tujuan militer. Kemudian, selama negosiasi, Jerman dan Italia sepakat bahwa kapal-kapal Prancis akan didemiliterisasi di pelabuhan-pelabuhan Prancis (Toulon) yang tidak diduduki dan di koloni-koloni Afrika.
Kepala Vichy Prancis (dengan ibukota di Vichy), Marsekal Henri Pétain, dan salah satu pemimpin rezim Vichy, panglima armada Prancis, François Darlan, telah berulang kali menyatakan bahwa tidak satu kapal pun akan akan dipindahkan ke Jerman. Darlan memerintahkan, dengan ancaman penyitaan kapal, untuk menghancurkan senjata mereka dan membanjiri atau membawanya ke Amerika Serikat. Namun, pemerintah Inggris khawatir armada Prancis akan memperkuat Reich. Armada terkuat keempat di dunia dapat secara signifikan memperkuat kemampuan angkatan laut Kekaisaran Jerman. Jerman dan Italia dapat memperoleh kendali penuh atas cekungan Mediterania dengan memberikan pukulan kuat pada posisi strategis militer Inggris. Juga, armada Jerman diperkuat di Eropa Utara. Nazi saat ini sedang mempersiapkan pendaratan pasukan amfibi di Kepulauan Inggris. Dengan bantuan kapal Prancis, Jerman dan Italia dapat memperluas kemampuan mereka di Afrika.
Inggris mengadakan serangkaian pertemuan dengan administrasi sipil dan militer kolonial Prancis, menawarkan untuk memutuskan hubungan dengan rezim Vichy dan pergi ke sisi Inggris. Secara khusus, Inggris membujuk komandan skuadron Atlantik Prancis Jensoul untuk bekerja sama. Namun, Inggris tidak berhasil. Akibatnya, London memutuskan untuk melakukan operasi yang menentukan dan berisiko untuk menetralisir armada Prancis. Pertama-tama, Inggris ingin merebut atau melumpuhkan kapal di pelabuhan dan pangkalan di Alexandria (Mesir), Mers el-Kebir (dekat pelabuhan Oran di Aljazair), di pelabuhan Pointe-a-Pitre di pulau Guadeloupe (Hindia Barat Prancis) dan Dakar.
Tragedi angkatan laut Prancis
Pada malam 3 Juli 1940, Inggris menangkap kapal Prancis yang ditempatkan di pelabuhan Inggris di Portsmouth dan Plymouth. Dua kapal perang tua Paris dan Courbet (kapal perang tahun 1910-an dari kelas Courbet), dua kapal perusak, beberapa kapal selam dan kapal torpedo ditangkap. Prancis tidak bisa melawan, karena mereka tidak mengharapkan serangan. Karena itu, hanya beberapa orang yang terluka. Pelaut Prancis diinternir. Beberapa anggota kru kemudian diusir ke Prancis, sementara yang lain bergabung dengan Prancis Bebas di bawah Jenderal de Gaulle.
Di Alexandria Mesir, Inggris berhasil dengan damai demiliterisasi kapal-kapal Prancis. Di sini berdiri kapal perang Prancis dari Perang Dunia Pertama "Lorraine" (kapal seri 1910-an dari kelas "Brittany"), empat kapal penjelajah dan beberapa kapal perusak. Wakil Laksamana Prancis Godefroy dan Komandan Angkatan Laut Inggris di Mediterania Cunningham dapat menyetujuinya. Prancis mampu mempertahankan kendali atas kapal-kapal itu, tetapi, pada kenyataannya, merampas kesempatan mereka untuk pergi dan melucuti senjata mereka. Mereka memberi Inggris bahan bakar, kunci senjata dan hulu ledak torpedo. Sebagian dari kru Prancis pergi ke darat. Artinya, skuadron kehilangan kemampuan tempurnya dan tidak lagi menjadi ancaman bagi Inggris. Kemudian, kapal-kapal ini bergabung dengan pasukan de Gaulle.
Di Aljazair, ada skuadron Prancis di bawah komando Wakil Laksamana Jensoul. Kapal Prancis ditempatkan di tiga pelabuhan: Mers el-Kebir, Oran dan Aljazair. Di pangkalan angkatan laut yang belum selesai Mers el-Kebir ada kapal perang baru Dunkirk, Strasbourg (kapal tipe Dunkirk tahun 1930-an), kapal perang lama Provence, Brittany (kapal tipe Brittany), enam pemimpin kapal perusak (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) dan komandan kapal induk Uji pesawat amfibi. Juga, kapal penjaga pantai dan kapal bantu berbasis di sini. Kapal-kapal itu dapat mendukung baterai pesisir dan beberapa lusin pesawat tempur. Di Oran, beberapa mil ke arah timur, terdapat 9 kapal perusak, beberapa kapal perusak, kapal patroli, kapal penyapu ranjau dan 6 kapal selam. Di Aljazair, ada divisi kapal penjelajah ke-3 dan ke-4 (5-6 kapal penjelajah ringan), 4 pemimpin.
Inggris mengerahkan satu skuadron (Formasi H) di bawah komando Laksamana Somerville. Ini terdiri dari kapal penjelajah tempur yang kuat Hood, kapal perang tua dari Resolusi dan Valiant 1910-an, kapal induk Ark Royal, kapal penjelajah ringan Arethusa, Enterprise dan 11 kapal perusak. Keuntungan Inggris adalah bahwa mereka siap berperang, tetapi Prancis tidak. Secara khusus, kapal perang Prancis terbaru sangat dekat dengan dermaga, yaitu, mereka tidak dapat menembakkan kaliber utama mereka ke laut (kedua menara utama berada di haluan). Secara psikologis, Prancis belum siap untuk menyerang bekas sekutu yang baru saja mereka lawan bersama melawan Jerman.
Pada 3 Juli 1940, Inggris memberikan ultimatum kepada komando Prancis. Armada Prancis akan bergabung dengan Inggris dan melanjutkan perang melawan Jerman, atau melanjutkan ke pelabuhan Inggris dan bergabung dengan Prancis Merdeka; baik pergi di bawah pengawalan Inggris ke pelabuhan-pelabuhan Hindia Barat atau Amerika Serikat, di mana ia dikenakan pelucutan senjata; terkena banjir; jika tidak, Inggris mengancam akan menyerang. Bahkan sebelum batas waktu ultimatum berakhir, pesawat Inggris menanam ranjau di pintu keluar pangkalan sehingga kapal Prancis tidak bisa melaut. Prancis menembak jatuh satu pesawat, dua pilot tewas.
Laksamana Prancis menolak ultimatum Inggris yang memalukan. Jensul menjawab bahwa dia hanya bisa menyerahkan kapal atas perintah komando utama, dan menenggelamkannya hanya jika mereka diancam akan ditangkap oleh Jerman dan Italia. Karena itu, hanya ada satu jalan keluar - bertarung. Berita ini disampaikan kepada Churchill, dan dia memerintahkan untuk menyelesaikan masalah: Prancis harus menerima persyaratan penyerahan atau menenggelamkan kapal, atau Inggris harus menghancurkannya. Kapal Somerville melepaskan tembakan pada 1654 jam, bahkan sebelum instruksi Churchill dan berakhirnya ultimatum. Inggris benar-benar menembak jatuh kapal-kapal Prancis yang berada di ngengat. De Gaulle kemudian mencatat:
“Kapal-kapal di Oran tidak bisa bertarung. Mereka berlabuh, tanpa kemungkinan manuver atau penyebaran … Kapal kami memberi kapal Inggris kesempatan untuk menembakkan salvo pertama, yang, seperti kita ketahui, sangat penting di laut pada jarak seperti itu. Kapal-kapal Prancis tidak dihancurkan dalam pertarungan yang adil."
Kapal perang "Brittany" lepas landas ke udara. Kapal perang Provence dan Dunkirk rusak dan kandas di lepas pantai. Pemimpin "Mogador" rusak parah, kapal terlempar ke darat. Kapal perang "Strasbourg" dengan para pemimpin lainnya dapat menembus laut. Mereka bergabung dengan kapal perusak dari Oran. Inggris mencoba menyerang kapal perang Prancis dengan pengebom torpedo, tetapi tidak berhasil. "Hood" mulai mengejar "Strasbourg", tetapi tidak bisa mengejar. Somerville memutuskan untuk tidak membiarkan kapal perang lama tidak terlindungi. Selain itu, pertempuran malam dengan sejumlah besar kapal perusak terlalu berisiko. Formasi H berbelok ke Gibraltar, di mana ia kembali pada 4 Juli. Strasbourg dan kapal perusak tiba di Toulon.
Setelah Prancis menyatakan bahwa kerusakan Dunkirk kecil, Churchill memerintahkan Somerville untuk "menyelesaikan pekerjaan". Pada tanggal 6 Juli, Inggris kembali menyerang Mers el-Kebir dengan angkatan udara. "Dunkirk" menerima kerusakan berat baru dan dihentikan selama beberapa bulan (pada awal 1942, kapal perang dipindahkan ke Toulon). Dengan demikian, Inggris membunuh sekitar 1300 orang, sekitar 350 terluka. Satu kapal perang Prancis hancur, dua rusak parah. Inggris kehilangan 6 pesawat dan 2 pilot selama operasi.
Kebencian terhadap Prancis
Inggris juga berencana untuk menyerang kapal induk Prancis Béarn dan dua kapal penjelajah ringan di Hindia Barat Prancis. Namun serangan ini dibatalkan karena intervensi AS. Pada tanggal 8 Juli 1940, Inggris menyerang kapal Prancis di pelabuhan Dakar (Senegal, Afrika Barat). Sebuah pesawat Inggris dengan bantuan torpedo menimbulkan kerusakan parah pada kapal perang terbaru Richelieu (kapal itu mengangkut cadangan emas Prancis dan Polandia ke koloni Prancis). Pada bulan September, Inggris memutuskan untuk mendarat di Dakar. De Gaulle bersama mereka. Inggris ingin merebut koloni Prancis yang maju untuk basis "Perancis Bebas". Dakar juga merupakan pelabuhan yang nyaman, cadangan emas Prancis dan Polandia dibawa ke sini. Namun, Prancis di Dakar melakukan perlawanan aktif, dan operasi Senegal tidak mencapai tujuannya.
Akibatnya, Operasi Catapult tidak menyelesaikan masalah utama. Inggris tidak dapat menangkap atau menghancurkan armada Prancis. Namun, mereka berhasil menangkap, melucuti dan merusak beberapa kapal, mengurangi potensi tempur armada Prancis. Efek politiknya negatif. Prancis sama sekali tidak mengerti bekas sekutu mereka dan sekarang mereka mengutuk. Dalam masyarakat Prancis, sudah tidak puas dengan tindakan Inggris selama operasi Dunkirk dan kemudian, sentimen anti-Inggris berkuasa. Kewenangan rezim Vichy untuk sementara diperkuat. Reputasi De Gaulle mendapat pukulan telak, Prancis menganggapnya pengkhianat.
