Untuk kepentingan Angkatan Udara AS, Northrop Grumman sedang membangun B-21 Raider, sebuah pesawat pengebom rudal jarak jauh yang berpengalaman. Sebelumnya dilaporkan tentang perakitan pesawat pertama dari jenis ini, dan baru-baru ini diketahui tentang dimulainya pekerjaan pada yang kedua. Namun, konstruksinya menghadapi kesulitan tertentu, sehingga pengiriman peralatan dan penerbangan pertamanya dapat ditunda di kemudian hari.
Sepertinya pesawat terbang
Laporan resmi pertama tentang pembangunan B-21 yang berpengalaman muncul pada Oktober 2019, kemudian kepala Kantor Kemampuan Cepat Angkatan Udara (AFRCO) Randall J. Walden mengumumkan dimulainya pekerjaan. Konstruksi telah dimulai di Pabrik 42 di Palmdale, California dan sedang dilakukan oleh Northrop Grumman. Tanpa merinci, kepala Departemen mengatakan bahwa beberapa komponen dan rakitan sudah siap dan diserahkan ke bengkel perakitan.
Kepala AFRCO mencatat bahwa akan memakan waktu kurang dari dua tahun untuk membangun pesawat, dan kemudian akan ditampilkan ke publik. Beberapa bulan setelah "premiere" penerbangan pertama harus dilakukan. Waktu itu rencananya Desember 2021, namun R. Walden khawatir tanggal tersebut harus digeser ke kanan.
Pada Agustus tahun lalu, R. Walden kembali berbicara tentang keberhasilan yang diraih. Dia melaporkan pasokan lanjutan dari berbagai komponen dan rakitan yang digunakan dalam konstruksi. Perakitan B-21 pertama berlanjut, dan itu sudah tampak seperti pesawat yang sudah jadi. Ada beberapa kesulitan, tetapi mereka diatasi. Namun, kekhawatiran kembali diungkapkan mengenai tanggal yang diumumkan sebelumnya untuk penerbangan pertama.
Beberapa hari yang lalu, media khusus Amerika mengedarkan pernyataan baru oleh R. J. Walden. Kali ini, kata dia, pembangunan prototipe pesawat pertama terus berlanjut, namun belum mencapai perakitan akhir. Pada saat yang sama, mobil semakin konsisten dengan tampilan desain.
Konstruksi juga telah dimulai pada badan pesawat B-21 kedua untuk pengujian statis di masa depan. Ini akan diuji pada dudukan di bawah berbagai beban untuk menentukan karakteristik kekuatan sebenarnya. Selama perakitan pesawat pertama, pembuat pesawat memperoleh beberapa pengalaman, yang sekarang membuatnya lebih mudah untuk mengerjakan yang kedua. Pembuatannya lebih cepat dan lebih efisien, meskipun tidak ada tenggat waktu yang diumumkan.
Beberapa tes peralatan onboard untuk B-21 telah selesai. Peralatan tersebut diuji di ground stand dan laboratorium terbang. Hasil yang diinginkan telah diperoleh, dan di masa depan dapat dipasang pada pembom berpengalaman. Ketersediaan avionik yang tinggi, sampai batas tertentu, akan menyederhanakan pengujian umum B-21.
Tanggal berubah
Bahkan ketika kontrak pengembangan proyek ditandatangani, akhir tahun 2021 disebut sebagai timeline untuk penerbangan pertama B-21 yang berpengalaman. Pada musim gugur 2019, AFRCO yang bertanggung jawab atas pekerjaan itu mulai meragukan kelayakan rencana semacam itu. Peristiwa tahun lalu tidak berdampak fatal pada proses konstruksi, tetapi tetap mengarah pada perkiraan negatif baru.
Berbicara tentang pembangunan dua pesawat layang, R. Walden menunjukkan bahwa penerbangan pertama pada Desember 2021 hanya mungkin dilakukan dengan rangkaian acara yang ideal. Mempertimbangkan proses baru-baru ini, dimulainya penerbangan seharusnya diharapkan hanya pada pertengahan 2022 mendatang.
Beberapa hari yang lalu, Wakil Kepala Staf Angkatan Udara untuk Pencegahan Strategis dan Integrasi Nuklir, Letnan Jenderal James S. Dawkins Jr. mengklarifikasi rencana untuk pembangunan serial dan pengerahan pesawat pengebom yang menjanjikan. Unit pertama pada B-21 baru akan mencapai kesiapan operasional pada 2026-27. Segera setelah itu, struktur armada pesawat jarak jauh akan berubah secara signifikan, karena "Raiders" modern akan menggantikan sejumlah pesawat usang.
Pangkalan pengebom
Kembali pada tahun 2019, komando Angkatan Udara mengungkapkan rencana umum untuk pangkalan pesawat baru. Pangkalan Angkatan Udara Ellsworth di South Dakota diusulkan sebagai lapangan terbang utama bagi mereka. Sekarang ada pesawat pengebom B-1B, yang rencananya akan dinonaktifkan saat peralatan baru tiba. Dimungkinkan juga untuk menyebarkan B-21 di pangkalan Dyce di Texas dan Whiteman (Missouri). Dalam hal ini, pesawat Raider juga akan menggantikan B-1B lama.
Pada 11 Januari, Angkatan Udara mengadakan pertemuan tentang pembangunan dan penyebaran pesawat B-21. Korps Insinyur Angkatan Darat dan kontraktor komersial dilaporkan telah menetapkan infrastruktur keseluruhan untuk pembom dan sedang mengerjakan desain terkait.
Di pangkalan udara, direncanakan untuk membangun hanggar untuk menyimpan peralatan dengan visibilitas yang berkurang untuk peralatan pengawasan. Hanggar dengan berbagai peralatan untuk peralatan servis dan tempat cuci terpisah untuk pesawat juga diperlukan. Rencana tersebut menyediakan renovasi besar fasilitas yang ada untuk perencanaan dan pengendalian pekerjaan tempur, atau pembangunan yang baru.
Pangkalan udara Ellsworth dan Dyce memiliki beberapa infrastruktur yang diperlukan, yang akan sangat menyederhanakan persiapan mereka untuk penyebaran B-21. Pekerjaan konstruksi belum dimulai. Organisasi terkait harus menyelesaikan desain dan menyiapkan dokumen tentang dampak lingkungan dari pekerjaan tersebut. Kemudian komando Angkatan Udara akan membuat keputusan akhir dan menyetujui dimulainya konstruksi.
Rencana untuk masa depan
Komando Angkatan Udara sedang mengerjakan program untuk pengembangan lebih lanjut dari penerbangan strategis, dan pesawat B-21 adalah elemen kuncinya. Rencana pembangunan peralatan tersebut telah dibentuk dan mendapat persetujuan yang diperlukan. Namun, masalah dan kesulitan tertentu mungkin tetap ada.
Dari pertengahan dua puluhan hingga akhir tiga puluhan, Northrop Grumman harus membangun dan mentransfer hingga seratus pesawat baru ke Angkatan Udara. Dengan demikian, pada pertengahan dekade berikutnya, B-21 akan menjadi pembom jarak jauh paling masif di Amerika Serikat, melampaui jumlah jenis peralatan lainnya.
Sebelumnya, Komando Angkatan Udara mencatat, berdasarkan hasil implementasi rencana pembangunan B-21, jumlah pesawat pengebom strategis akan mencapai 175 unit. Namun, kemudian ukuran kelompok yang diinginkan direvisi. Pada April tahun lalu, pimpinan Komando Serangan Global Angkatan Udara menyatakan keinginan untuk menambah armada menjadi 220 pesawat.
Jumlah penerbangan jarak jauh ini dapat diperoleh dengan memodernisasi dan memperpanjang masa pakai pesawat B-1B dan B-52H yang ada. Selain itu, kemungkinan mendasar untuk meningkatkan pesanan B-21 yang menjanjikan lebih dari 100 unit yang direncanakan tidak dikecualikan. Namun, seiring waktu, peralatan lama, terlepas dari semua proses pembaruan, harus dihapuskan, yang akan mengarah pada pengurangan baru dalam jumlah pembom.
Hari ini dan esok hari
Pembom B-21 Raider yang menjanjikan dianggap sebagai komponen kunci dari program pengembangan untuk penerbangan jarak jauh dan kekuatan nuklir strategis secara umum. Pengiriman kendaraan serial jenis ini akan dimulai dalam beberapa tahun dan akan berlanjut hingga akhir dekade berikutnya, yang akan menyebabkan konsekuensi paling serius bagi Angkatan Udara.
Namun, hasil seperti itu masih merupakan masalah masa depan yang jauh. Saat ini, tugas utama Pentagon dan Northrop Grumman adalah menyelesaikan prototipe penerbangan pertama dan badan pesawat untuk uji statis, serta pengujian selanjutnya di udara dan di stand. Jelas, tugas-tugas ini akan berhasil diselesaikan - tetapi waktu penyelesaiannya yang tepat masih dipertanyakan.
