Era pesawat ulang-alik Amerika yang dapat digunakan kembali - panjang, hebat, sangat dramatis, dan sangat kontroversial - telah berakhir. Sekarang, untuk beberapa waktu, pesawat ruang angkasa Soyuz sekali pakai Rusia akan menjadi penguasa penuh ruang dekat bumi. Pesawat ruang angkasa inilah yang akan dipercayakan dengan misi kehormatan untuk mengirimkan kru dan kargo yang diperlukan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Armada pesawat ulang-alik terdiri dari 5 kendaraan - Atlantis, Columbia, Challenger, Discovery, dan Endeavour. Secara total, selama keberadaannya, pedagang pesawat ulang-alik telah melakukan 135 peluncuran ke luar angkasa, dan telah kembali ke bumi 133 kali. Pada tahun 1986, Challenger yang terkenal meledak di awal; pada tahun 2003, pesawat ulang-alik Columbia runtuh saat memasuki atmosfer. Dalam dua bencana ini, 14 astronot tewas. Selama karirnya, pesawat ulang-alik telah mengirimkan lebih dari 1,6 ribu ton kargo ke orbit rendah bumi, termasuk 180 satelit, serta komponen ISS. Pesawat ulang-alik yang dapat digunakan kembali mengembalikan 53 satelit yang diluncurkan sebelumnya kembali ke Bumi. Kesempatan yang benar-benar unik ini sekarang berada di luar jangkauan umat manusia. Pesawat ulang-alik juga melakukan perbaikan rutin dan darurat pada teleskop yang mengorbit Hubble - sekarang tidak ada yang memperbaikinya.
Apa yang akan terjadi selanjutnya tetap menjadi rahasia di balik tujuh segel, tetapi ada informasi bahwa badan kedirgantaraan Amerika NASA dapat mentransfer hak penerbangan luar angkasa ke perusahaan kedirgantaraan swasta, yang telah berhasil mengembangkan kapal mereka sendiri dan meluncurkan kendaraan untuk waktu yang lama. Tetapi di sisi lain, terlalu dini untuk mengatakan bahwa perusahaan semacam itu akan membantu memecahkan masalah ruang negara. Pertama-tama, ini disebabkan oleh fakta bahwa ada beberapa perusahaan seperti itu, dan tujuan utama pekerjaan mereka adalah pengembangan dan pengujian pesawat penumpang suborbital, yang secara eksklusif akan membawa warga kaya ke tepi atmosfer bumi. Dengan kata lain, ini adalah proyek komersial murni yang tidak ada hubungannya dengan sains.
Tetapi jika seseorang hanya dapat berspekulasi tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, maka situasi saat ini lebih transparan dan jelas. Misalnya, di media Amerika Anda dapat membaca tajuk utama berikut: "Selamat datang di perbudakan Rusia", "Moskow mendapat monopoli atas penerbangan berawak." Berita utama ini dan yang serupa membuktikan bahwa Rusia dijamin akan mendominasi ruang angkasa di tahun-tahun mendatang. Memang, dengan penolakan penggunaan pesawat ulang-alik yang dapat digunakan kembali, Amerika tidak memiliki apa pun untuk mengirimkan kargo dan astronot ke ISS, kecuali di kapal Rusia. Namun, ada alternatif nyata untuk kargo - truk orbital Eropa kedua ATV-2 "Johannes Kepler". Tetapi perangkat yang agak luas ini membuat penerbangan tidak lebih dari setahun sekali, dan kendaraan Russian Progress terbang secara teratur.
Tentu saja, situasi ini agak menyinggung Amerika Serikat sebagai negara antariksa besar kedua. Anda masih harus membayar untuk penerbangan luar angkasa - dan banyak lagi. Tetapi dalam situasi ini, Amerika sendiri yang harus disalahkan. Fakta bahwa angkutan yang dapat digunakan kembali perlu diubah sudah lama diketahui, tetapi semua program yang terkait dengan pembuatan kapal baru telah gagal dengan "sukses". Selain itu, setelah banyak uang dialokasikan untuk pengembangan mereka, skema standar untuk menghentikan pekerjaan diterapkan - "menggergaji".
Dalam menghadapi kendala anggaran yang semakin besar, NASA berusaha mengalihkan tanggung jawab untuk eksplorasi ruang angkasa lebih dan lebih kepada perusahaan swasta. Sebagai contoh, kita dapat mengingat bahwa setelah menandatangani kontrak dengan NASA untuk peluncuran satelit, perusahaan swasta SpaceX mengembangkan dan menguji kendaraan peluncuran Falcon-1 dan Falcon-9 baru. Saat ini juga sedang mengembangkan kendaraan peluncuran berat pertama, Falcon Heavy, dan truk kargo hemat-ruang untuk ISS Dragon.
Namun demikian, tidak realistis untuk menyelesaikan masalah dengan cara ini - industri luar angkasa membutuhkan investasi dan kerja sama yang signifikan dari sejumlah besar perusahaan. Perusahaan-perusahaan swasta, terlepas dari aspirasi mereka, tidak akan mampu membuat proyek yang benar-benar terobosan, yaitu penciptaan pesawat ruang angkasa berawak, dan segala sesuatu yang berhubungan dengannya.
Terlepas dari kenyataan bahwa Amerika Serikat saat ini tidak memiliki pesawat ruang angkasa berawak yang dapat digunakan kembali, pesawat ulang-alik militer yang dapat digunakan kembali akan ada, bahkan jika tidak berawak. Kapal serupa adalah pesawat ulang-alik mini X-37B. Pesawat ulang-alik ini, dengan berat hanya 5 ton dan diluncurkan dengan kendaraan peluncuran konvensional, melakukan penerbangan ke luar angkasa untuk kedua kalinya. Penerbangan pertama berlangsung pada 2010 dan berlangsung 270 hari. Penerbangan kedua diluncurkan pada 5 Maret tahun ini dan akan berlangsung hingga saat itu.
Penciptaan dan peluncuran pesawat ruang angkasa X-37B menyebabkan banyak kontroversi - itu disebut pencegat anti-satelit dan pembom ruang angkasa. Namun, gagasan untuk menghubungkan unit ini dengan pembom segera menghilang, mengingat muatannya yang sangat kecil. Perilakunya di orbit rendah bumi menunjukkan bahwa kemungkinan besar itu adalah kendaraan pengintai khusus yang masuk kembali.
Tentu saja, Rusia sangat iri dengan segala sesuatu yang berhubungan dengan stabilitas strategis. Oleh karena itu, kami tidak dapat membiarkan pesaing Amerika memiliki pesawat ruang angkasa militer yang benar-benar baru dengan kemampuan unik, tetapi kami tidak memilikinya. Dalam hal ini, situasi dekade terakhir abad XX terulang - kemudian, sebagai kontras dengan pesawat ulang-alik ruang angkasa militer awalnya, Buran dikembangkan dan dibangun, yang akhirnya hanya melakukan satu penerbangan dan dihancurkan tanpa kemungkinan. restorasi pada tahun 2002 karena runtuhnya Gedung Majelis dan Pengujian No. 112 dari kosmodrom Baikonur.
Beberapa minggu yang lalu, New Scientist menerbitkan sebuah wawancara dengan kosmonot Rusia Oleg Kotov, di mana ia menyatakan dalam teks biasa bahwa baik "shuttle", yang secara resmi diakui sebagai kapal sipil murni, dan "Buran" memiliki tujuan ganda, dengan kata lain, mereka juga bisa digunakan sebagai pembom nuklir luar angkasa.
Untuk pertama kalinya, publik mengetahui informasi tentang pengembangan "pesawat ulang-alik" mini untuk keperluan militer di Rusia dari komandan Pasukan Luar Angkasa, Letnan Jenderal O. Ostapenko. Pada awal tahun ini, dia mengatakan bahwa "hari ini kami sedang mengembangkan sesuatu di bidang ini." Tentu saja, semua pekerjaan dilakukan dalam kerahasiaan yang ketat - sampai saat perangkat diluncurkan ke penerbangan, tidak ada yang akan tahu persis tentang itu. Menurut data tidak resmi, pesawat ruang angkasa kami jauh lebih besar daripada X-37B dan akan memiliki "karakteristik yang cukup mengesankan." Pada saat yang sama, dengan penciptaannya, kita tentu saja tertinggal dari Amerika Serikat.
Pada saat yang sama, informasi datang bahwa beberapa sistem senjata yang berbeda sedang dibuat di Rusia untuk menghancurkan atau menonaktifkan sebagian satelit yang mengorbit musuh. Mempertimbangkan fakta bahwa perancang Rusia di daerah ini pada masa Uni Soviet menciptakan lebih banyak pekerjaan daripada yang disatukan oleh negara-negara lain di dunia, Amerika tidak boleh memulai perlombaan senjata di luar angkasa untuk kepentingan mereka sendiri.
